С. Иванов - Grumman Wildcat

В этот момент к эскадре приблизился второй эшелон японцев. Большинство американских истребителей расстреляли боекомплект и были вынуждены садиться. На перехват торпедоносцев спикировало звено Веджтасы, разогнав машины до 650 км/ч. Веджтаса и капитан Харрис в первом заходе подожгли по одному «Kate». Остальные торпедоносцы рассыпали строй и попытались скрыться в низких облаках. Веджтаса пристроился к звену из трех торпедоносцев и двумя короткими очередями сбил боковую машину. Затем он обстрелял центральный «Kate», разнес ему киль и поджег. Третьему торпедоносцу хватило одной короткой очереди. Веджтаса примерился к четвертому, который шел немного дальше, но не попал. Этот «Kate» таранил эсминец «Smith». Вскоре Веджтаса заметил еще пару торпедоносцев и заявил две победы. Остаток боекомплекта Веджтаса выпустил по очередному торпедоносцу. Тот загорелся и упал в воду. Таким образом, в ходе одного вылета Веджтаса заявил семь побед. Успешно действовали и лейтенант Ренн из VF-72, который, экономя боекомплект, сумел заявить пять побед. В действительности его жертвами стали четыре B5N2.

В целом день сложился для американцев не слишком удачно. Хотя они сумели удержать инициативу, они потеряли авианосец «Hornet» и эсминец «Porter», а авианосец «Enterprise» получил повреждения. Всего было потеряно 80 самолетов. Потери японцев составили 99 самолетов и два поврежденных авианосца.

После боя VF-72 насчитывала всего 20 пилотов на «Энтерпрайзе», еще двое находились на подобравших их эсминцах, еще одного пилота отправили в госпиталь. Пятеро пилотов было сбито, шестеро пропали без вести. Из VF-10 с погибшего «Хорнета» на «Энтерпрайз» сели 20 истребителей, в том числе семь поврежденных. Один из них пришлось выбросить за борт как не подлежащий ремонту. Одиннадцать истребителей было сбито или село на воду из-за отсутствия топлива. Из воды удалось поднять всего четверых пилотов. Ценой 26 истребителей американцы сумели сбить 22 пикирующих бомбардировщиков «Val», 14 торпедоносцев «Kate» и 13 истребителей «Zero».

В кабинах истребителей F4F-3 «Уайлдкэт» из эскадрильи VF-3 с авианосца «Лексингтон» два аса палубной авиации Джон С. Затч (самолетом с бортовым кодом «F-1») и лейтенант Эдвард «Батч» О’Хара (самолет с бортовым кодом «F-13»). Лейтенант-коммендер Затч закончил войну, имея на своем счету шесть с половиной побед. Лейтенант О’Хара погиб в бою 24 ноября 1943 г., на его счету к этому времени было семь побед.

На суше шли не менее горячие бои, чем на море. В рамках операции «Watchtower» американцы высадили 7 августа 1942 года десант на острове Гуадалканал. С моря операцию поддерживали авианосцы «Enterprise», «Saratoga» и «Wasp». Три авианосца несли 99 истребителей «Wildcat» в составе эскадрилий VF-5, VF-6 и VF-71. Американцы быстро уничтожили все находившиеся на острове японские самолеты: 16 гидросамолетов A6M2-N и летающих лодок Н6К4 из Йокогама-кокутай. Позднее истребители участвовали в перехвате самолетов японского 25-го воздушного флота в Ра-бауле, которые совершали налет на захваченный американцами плацдарм.

Но не палубная авиация сыграла главную роль в боях на Гуадалканале. В мае 1942 года была сформирована 23-я авиагруппа морской пехоты, которая проходила подготовку на базе MCAS Ewa на Гавайях. Группа предназначалась для переброски на Гуадалканал как только будет готов для нее аэродром на острове. Строительство аэродрома начали еще японцы. Одной из эскадрилий — VMF-223 — командовал майор Джон Л. Смит. В состав этой эскадрильи входили некоторые пилоты из прежней VMF-221. Это были Марион Карл, Клейтон Кенфилд и Рой Корри. Позднее в эскадрилью перевели капитана Боба Гейлера. 2 августа 1942 года пилоты и самолеты VMF-223 погрузились на эскортный авианосец «Long Island», который направился к Гуадалканалу. В Эспириту-Санто в состав эскадрильи прибыли новые пилоты, в том числе майор Гарольд У. Бауэр. 20 августа истребители взлетели с палубы авианосца и взяли курс на Гуадалканал. Их новой базой должен был стать аэродром Гендерсон-Филд. Аэродром был назван в честь командира эскадрильи бомбардировщиков «Vindicator», погибшего в безуспешной попытке сбросить бомбы на японские корабли в ходе битвы при атолле Мидуэй. Началась трудная, полная ожесточенных сражений эпопея. Гуадалканал, имевший официальное кодовое обозначение «Cactus», среди солдат получил прозвище «Meatgrinder» («мясорубка»). В битве за Гуадалканал погибли лучшие японские пилоты, а эскадрильи корпуса морской пехоты понесли тяжелейшие потери. VMF-223 занимал Гендерсон-Филд неполную неделю. Через четыре дня после прибытия эскадрилья поучаствовала в перехвате 19 «Betty», шедших в сопровождении 12 «Zero». Эта группа направлялась на Гуадалканал из Рабаула. Морская пехота потеряла четыре F4F, сбив 6 «Zero» и 10 «Betty». После налета 26 августа в VMF-223 осталось всего три исправные машины, поэтому ее заменили эскадрильей VMF-224. Новая эскадрилья продержалась дольше — около 4 недель, что объяснялось лишь низкой активностью японской авиации в этот период. Затем на острове место VMF-224 заняла VMF-221, а та, в свою очередь, уступила место VMF-212. Дальше, по мере развертывания аэродрома, туда прибыли VMF-112 и VMF-122. В ходе кампании быстро пополнялся список асов корпуса морской пехоты США. Например, 16 октября Х.У. Бауэр, уже в звании подполковника командовавший VMF-212, прикрывал свою эскадрилью во время посадки в Эфате. Над аэродромом появилась десятка японских пикировщиков D3A1. Бауэр сбил четыре самолета. 23 октября капитан Джо Фосс из VMF-121 сбил четыре «Zero», а спустя три дня повторил это достижение. До 15 января 1943 года одержал 26 побед. Бои за Гуадалканал закончились в феврале 1943 года. Вместе с кампанией завершилась и карьера истребителей «Wildcat» в частях корпуса морской пехоты. Их быстро заменили новыми истребителями F4U-1 «Corsair». Компания на Соломоновых островах продолжалась до начала 1944 года. Американцы постепенно овладевали островами архипелага.