С. Иванов - Supermarine Spitfire. Часть 1

В наши дни идея Лонгботтома — использовать для разведки скоростной высотный самолет без вооружения, способный быстро провести фотосъемку и без шума уйти — кажется очевидной и повсеместно применяется. Но в 1939 году эта мысль шла в разрез с принятыми тогда правилами разведки. Тогда почти все разведывательные самолеты создавались на базе бомбардировщиков. Разведчики несли пулеметно-пушечное вооружение, чтобы при необходимости отбиться от истребителей противника.

Сразу после начала войны, в конце сентября 1939 года Сидни Коттон был произведен в действующего командира крыла и получил приказ сформировать в составе Королевских ВВС часть, способную проводить дальнюю разведку, в глубине территории противника. Формирование части — звена — шло на аэродроме Хестон. Звено подчинялось командованию истребительной авиации, а одним из первых пилотов звена стал сам Лонгботтом.

Первоначально звено планировалось оснастить переделанными бомбардировщиками «Бленхейм». С самолетов сняли все вооружение и лишнее оборудование, установили фотокамеры. Поверхность самолетов тщательно отполировали, чтобы уменьшить аэродинамическое сопротивление. Но даже в таком виде «Бленхейм» не мог уйти от истребителей противника. Следующим шагом стала модификация «Спитфайра», как это предлагал Лонгботтом с самого начала. В октябре Котгону удалось выбить для звена пару истребителей, которые в это время ценились на вес золота.

Очевидным казалось установить на самолеты фотокамеры за креслом пилота. Но это, одновременно с другими переделками, опасно сместило бы центр тяжести самолета назад. Поэтому было решено установить фотокамеры в крыльях на месте внутренних пулеметов. На этих двух «Спитфайрах» дополнительных бензобаков не предусматривалось. На каждом самолете смонтировали пару фотокамер F/24 с объективами фокусным расстоянием 127 мм (5 дюймов). Объективы фотокамер направлялись почти вертикально вниз, так что их поле зрения лишь немного перекрывалось. Так переделали два серийных «Спитфайра» — N3069 и N3071. Самолетам присвоили обозначение «Спитфайр PR Mk. IA» (PR — Photo Reconnaissance — фоторазведка). В заключение обоим самолетам довели аэродинамику. Все лишние отверстия закрыли, а щели зашпаклевали гипсом. Чтобы затруднить обнаружение самолетов их окрасили светло-зеленой краской, которую Когтон называл «камотнит». В этот цвет он красил свой «Локхид 12» во время секретных полетов в Ливии. Светлый силуэт хуже различался на фоне неба, если только не попадал на солнце.

Поверхность «Спитфайров» тщательно отполировали. В результате скорость самолетов возросла на 15–25 км/ч по сравнению со стандартными истребителями.

В начале ноября 1939 года звено Коттона переименовали во 2-й камуфляжный отряд (No.2 Camouflage Unit), стараясь скрыть его истинное предназначение. Еще до конца ноября один «Спитфайр» перебазировался на аэродром Секлен под Лиллем во Франции, где вошел в состав геодезического звена особого назначения. 18 ноября Лонгботтом уже в звании флайт-лейтенанта вылетел из Секлена на первый разведывательный вылет. Это был также первый вылет «Спитфайра» за пределами английских баз. Целью Лонгботтома был германский город Аквицгран и расположенные рядом укрепления. К сожалению, навигация на высоте 10000 м оказалась сложнее, чем предполагалось, поэтому пилот провел съемку участка бельгийской территории к югу от Аквицграна. Опыт учли, и 22 ноября Лонгботтом успешно сфотографировал укрепления противника вдоль бельгийско-германской границы к востоку от Леодиума. Затем наступил период нелетной погоды. Следующий разведывательный вылет Лонгботтом провел из Нанси, сфотографировав окрестности Аквицграна и Кельна. В течение первой недели 1940 года Лонгботтом и его коллега флайт-лейтенант Боб Наивен сфотографировали Кайзерслаутерн, Висбаден и часть Рурского бассейна.

Успешные полеты доказали правоту Лонгботтома. Созданные по его предложению самолеты легко проникали на большое расстояние вглубь территории противника. Но реальная ценность полученных данных была невелика. Объективы с фокусным расстоянием 127 мм давали с высоты 10000 м слишком мелкое изображение, которое даже при максимальном увеличении было трудно для интерпретации. На них удавалось разглядеть шоссейные и железные дороги, группы построек и крупные укрепления. Мелкие детали оставались неразличимы.

Доказав перспективность своего предприятия, Коттон сумел получить новые истребители для своего звена. На новых самолетах установили фотокамеры F.24 с объективами фокусным расстоянием 203 мм (8 дюймов), дававшими на треть более крупное изображение. Это улучшило качество снимков, но разглядеть на них автотранспорт и танки по-прежнему было невозможно. Другим недостатком «Спитфайра PR» был ограниченный объем топлива, не позволявший самолетам проникать глубже. Кот-тон предложил снять с самолетов штатный 18-кг свинцовый балласт в хвосте, заменив его 130-литровым топливным баком. Так появился «Спитфайр PR Mk.IB». 16 января Лонгботтом получил первый самолет такого типа. Радиус его действия составлял 520 км, то есть это был разведчик средней дальности. 10 февраля Лонгботтом, вылетев со вспомогательного аэродрома на восточном побережье Англии, сумел провести аэрофотосъемку Вильгельмсхафена. Опыт показал, что светлый камуфляж на больших высотах малоэффективен, поэтому самолеты PR Mk.IB окрашивались краской серо-синего цвета, получившей известность как PR Blue.