С. Иванов - «Мустанги» над Рейхом

Одним из первых пилотов, оценивших преимущества прицела К-14, стал лейтенант Уильям Бейер из 376-й эскадрильи 361-й группы. При налете на Кассель 27 сентября 1944 года около 40 вражеских истребителей прорвались через эскорт и направлялись к бомбардировщикам. Летя выше группы из восьми Fw 190s, Бейер и его ведомый быстро приблизились к ним на расстояние 1000 ярдов. Р-51 открыли огонь с дальней дистанции. Истребитель противника сбросил фонарь и скрылся в облачности. Бейер развернулся на 360 градусов, и последовал за Fw 190 в облака, намереваясь добить его. Каково же было его удивление, когда он увидел немецкого пилота спускающимся на парашюте.

Вскоре американцы перехватили другой Fw 190, который выполнил маневр «сплит-S» и затем серию крутых виражей — это была козырная карта пилотов Фокке-Вульфов, так как немногие истребителей могли потягаться с ним в маневренности. Однако, Бейер не читал руководство по летной эксплуатации и оставался «привязанным» к хвосту немца. Пытаясь набрать высоту, немец растерял свое преимущество и, «истерзанный» точным огнем Бейера, воспользовался парашютом. Бейер продолжал свою «персональную войну» и вскоре сбил третий Fw 190. Четвертый противник был, по всей видимости, более опытным, чем его коллеги. Он отчаянно маневрировал, выпускал закрылки и шасси, ожидая, что «Мустанг» проскочит вперед. Бейер уже видел эти уловки прежде и неотрывно следовал за немцем, поливая его огнем из пулеметов, пока тот не покинул свой подбитый истребитель. Пятый Fw 190 решил уйти от преследователя на малой высоте и Бейер кинулся за ним в погоню. Когда на их пути возникла линия электропередач, немецкий пилот решил пролететь под ней, в то время, как «Мустанг» выбрал более высокую траекторию. Имея преимущество по высоте, Бейер подбил пятый вражеский самолет, который врезался в землю и взорвался. Так за один день Бейер стал асом.

Тем временем, в Листоне, пилоты 357-й группы заканчивали писать свой боевой отчет, позволявший их подразделению стать первым по числу побед среди групп вооруженных «Мустангами». Следует отметить, что в отличие от других баз, маленькая взлетная полоса в Суффолке не пользовалась вниманием военных корреспондентов и не будь таких асов, как «Бад» Андерсон и Чак Игер, вряд ли широкие массы что-нибудь узнали о ней. Сам Андерсон говорил:

«Никакие военные корреспонденты, насколько я знаю, никогда не посещали нашу базу, впрочем, как и заезжие голливудские звезды. F373 (Листон) лежала в стороне от дорог, ничем не отличаясь от других 130 баз в Англии, чтобы привлекать к себе повышенное внимание. Я один раз, когда стал асом, давал интервью для радио в Лондоне, но никогда не слышал его. Изредка я получал вырезки из газет, которые мне присылали из дома. Я точно знал, что когда ты сделаешь что-то особенное, дома об этом узнают. Когда я сбивал самолет, мама и папа узнавали об этом по радио или из газет. Наша служба по связям с общественностью делала пресс-релизы с нашими фотографиями и рассылала их. Мы конечно знали об их работе, но лишь вернувшись домой, я понял, что эти люди сделали из нас героев.»

К осени 1944 года американские пилоты заметили ухудшение качества подготовки летчиков Люфтваффе. Храбрость их противников не уменьшилась, но летное мастерство заметно ухудшилось, чего не скажешь о самих американцах. За девять коротких месяцев их мастерство возросло и большинство американских пилотов шли в бой уверенные, что их оснащение — лучшее, какое только можно найти, что Р-51D — один из лучших истребителей в мире, и, что когда они вернутся домой, топлива в баках хватит еще и на следующий вылет. Также они были уверены, что их базы не подвергнутся нападению во время их отсутствия. И лишь немногие из этих преимуществ были теперь доступны немцам.

Падение уровня подготовки пилотов Люфтваффе было особенно заметно по истребителям, неуверенно действующим в бою, и слепо следующих за своими командирами. Они все чаще становились легкими жертвами для истребителей сопровождения. В боевых донесениях американцев отмечалось, что немцы, казалось, даже забыли кардинальные правила выживания в бою, и не сбрасывали перед схваткой подвесные баки. Это свидетельствовало о серьезных проблемах, с которыми столкнулись Ягдваффе. Они уже не представляли большой опасности для ВВС США, но расслабляться еще было рано.

В ходе воздушных боев в небе Европы, в середине 1944 года американские пилоты столкнулись с новым словом в авиационной технике — реактивными самолетами, которые по некоторым параметрам превосходили их собственные машины. К счастью для союзников, немецкие ученые не успели довести их эксплуатационные характеристики до приемлемого уровня.