С. Иванов: «Мустанги» над Рейхом

13 мая 355-я группа столкнулась с Me 410 из ZG 26 и нанесла им тяжелый урон. Подполковник Джеральд Дике и его ведомый сбили четыре вражеских истребителя, а всего в этот день группа записала на свой счет шесть Me 410. 357-я группа уничтожила еще три двухмоторных машины.

В преддверии высадки в Европе многие группы были полностью задействованы на уничтожении наземных целей в рамках операции «Чаттанога» — охоте за паровозами во Франции и Германии. 339-я группа продолжала летать на сопровождение и в одном из вылетов в мае 1944 года уничтожила 17 вражеских самолетов, причем 13 из них в течение нескольких минут. В этом бою лейтенант Крис Хандельман стал самым молодым в 8-й Воздушной асом — ему было только 19 лет.

24 мая лейтенант Ральф «Кид» Хофер, один из наиболее колоритных пилотов 4-й группы, сбил еще два вражеских самолета, на тот момент это были его 13-я и 14-я победы соответственно. Двумя днями позже последняя из входящих в состав 8-й Воздушной Армии истребительных групп выполнила первый боевой вылет на Р-38. Таким образом, истребительное командование 8-й Армии достигло своей главной цели — иметь в своем распоряжении 15 боеготовых групп к моменту высадки в Европе.

Теперь главной задачей бомбардировщиков стали нефтеперерабатывающие заводы. Эти цели пользовались дурной славой из-за «горячего» приема, оказываемого пилотам союзников немецкими истребителями и зенитной артиллерией, и Политц, налет на который состоялся 29 мая, относился к худшим из них. В этом вылете 359-й группе встретилось около 40 Fw 190. В тот день победу одержал лучший ас группы, лейтенант Рей Ветмор из 370-й эскадрильи. Также была удачной схватка и для пилотов 361-й группы, которых назвали «Yellow Jackets», они уничтожили 12 самолетов врага.

Асы 8-й армии редко гибли в бою, но были и исключения. 30-я мая состоялся массированный налет на различные цели в Германии, в ходе которого отличились пилоты 357-й группы. В воздушном сражении, происходившем на высотах от 30000 футов до верхушки деревьев, они уничтожили 17 противников. На обратном пути четыре «Мустанга» были атакованы зашедшими со стороны солнца Bf 109G. Утомленные полетом американцы не заметили противника и потеряли один самолет, который пилотировал один из первых асов группы, капитан Флетчер Адаме (9,5 побед). Несмотря на потерю своего лидера, пилоты «Мустангов» быстро уничтожили всех своих четырех противников.

В обращении генерала Дуайта Эйзенхауэра к войскам перед высадкой в Европе было сказано: «Самолеты над головой будут (только) нашими». И это была не бравада. К рассвету 6 июня ВВС союзников сделали воздушное пространство над побережьем Франции столь опасным для Ягдваффе, что главнокомандующий мог не опасаться угрозы с воздуха.

Авиационное прикрытие операции «Оверлорд» было сильным и хорошо продуманным, и истребительные силы 8-й Воздушной Армии были его неотъемлемой частью. Предполагалось, что истребители союзников будут постоянно патрулировать над кораблями, пока войска штурмуют берега Нормандии. Для этой цели применялись Р-38, характерный силуэт которых позволял безошибочно идентифицировать их, чтобы не «вводить в искушение» нервничающих флотских зенитчиков. Непосредственно над полем боя «работы» для авиации практически не было и многие пилоты сильно огорчились, когда до баз в Англии дошли новости о больших потерях американских войск в точках высадки «Омаха» и «Юта».

В полуденные часы 6 июня самолеты Люфтваффе появлялись в небе в небольшом количестве. 4-я группа уничтожила Fw 190, а 355-я несколько позже столкнулась с десятью штурмовиками Ju 87. Ведомые своим командиром, подполковником Джеральдом Диксом, американские пилоты обрушились на оторопевших немцев. Охваченные паникой экипажи «Штук», пытаясь спастись, стали сажать свои самолеты на любой подходящий клочок земли. Пилоты Р-51 быстро уничтожили восемь из них и продолжили патрулирование.

Несколько позднее, в этот же день, «Штуки» повстречались истребителям 357-й группы, которые сбили семь машин, еще два уничтоженных штурмовика записала на свой счет 339-я группа. Скорее всего, пассивность Люфтваффе во Франции объяснялась тем, что немецкое командование (и особенно Гитлер) было уверенно, что высадка десанта Союзников состоится в Па-де-Кале. Постепенно немцы стали понимать, что это действительно главные силы вторжения, а не отвлекающий маневр союзников. Активность Люфтваффе стала постепенно возрастать, хотя они уже не могли помешать высадке войск. Львиная доля боевых вылетов ВВС США в день вторжения пришлась на атаку наземных целей, что привело к неизбежным потерям от огня зенитной артиллерии. Самолеты истребительного командования 8-й Воздушный Армии выполнили в этот день 1873 боевых вылета, уничтожили в них 26 вражеских самолетов и столько же потеряли сами.