Оскар Паркс - Последние властелины морей

31 августа 1939 года «Адмирал граф Шпее» занял позицию в районе ожидания. Через три дня за ним последовал «Дойчланд». Эти корабли имели при себе суда снабжения. Между 19 и 26 августа в море вышли 17 подводных лодок, водоизмещением по 500—700 т, и 22 прибрежные подводные лодки из 56 находившихся в составе флота. В октябре была принята программа строительства 30 подводных лодок в месяц, всего в состав флота должны были войти 850 подводных лодок. Правда, окончательно эту программу утвердили только в июле 1940 года. В соответствии с ней в месяц предполагалось передавать флоту 25 подводных лодок.

3 сентября 1939 года была обнародована Декларация о блокаде Германии и в этот же день Британия вступила в войну. Корабли Флота Метрополии вышли в море, самолеты и подводные лодки заняли районы патрулирования. В середине октября в состав флота вступил первый вспомогательный крейсер и вскоре начала функционировать досмотровая база в Киркуоле. Эти события стали погребальным колокольным звоном по германским торговым судам, которые пытались прорвать блокаду.

В вопросе о базировании флота история предыдущей войны повторилась — оборона Ска-па-Флоу практически отсутствовала. До 1938 года представители всех трех видов вооруженных сил считали, что флот будет базироваться на Розайт, как это было в конце Первой мировой войны. Но в 1939 году Адмиралтейство признало, что Розайт находится слишком далеко на юге, чтобы помешать германским рейдерам прорваться в Атлантику, а это являлось основной задачей Флота Метрополии. Кроме того, длинные фарватеры подходов к Розайту могли быть легко заминированы. С другой стороны, Скапа-Флоу находилась на 150 миль ближе к точке перехвата между Шетлендскими островами и южным побережьем Норвегии, а в проливе Пентланд-Фёрт течения являлись слишком сильными для минных постановок.

Правительство ничего не предприняло для усиления обороны Скапа-Флоу, так как для этого пришлось бы ослабить противовоздушную оборону Эдинбурга и Глазго, а также провести большой объем работ для подготовки базы к обороне, что требовало привлечения большого количества материалов и рабочей силы, которых везде, к несчастью, не хватало. Кроме этого, был еще один дополнительный фактор: усиление обороны базы «может вызвать тревогу у населения (простого народа)» и неприязнь со стороны Гитлера. Поэтому до начала войны практически ничего сделать не удалось. После начала войны на берегу установили несколько орудий для защиты цистерн с топливом, а на аэродроме разместили эскадрилью истребителей флотской авиации. Одна линия сетей поперек всех трех главных выходов из базы и не очень удачное затопление судов в восточном проходе составляли всю противолодочную оборону базы. Еще одно судно, предназначенное для затопления на фарватере, прибыло в Скапа-Флоу на следующий день после торпедирования «Ройял Оук».

После серии авианалетов было приняли решение о распределение флота между Лох-Эве, Клайдом и Розайтом. Гибель линкора «Ройял Оук» показала недостаточность обороны Скапа-Флоу, а подрыв на минах новейшего крейсера «Белфаст» — опасность использования Ро-зайта. Когда линейный корабль «Нельсон» подорвался на мине, выставленной у входа в Лох-Эве, стала ясна опасность базирования и в этом месте. После визита первого морского лорда и вице-маршала авиации Пеирса в Клайд приняли решение об усилении обороны Скапа-Флоу, до этого в качестве базы предполагалось использовать Клайд, несмотря на большое расстояние, отделявшее его от выходов из Северного моря.

Роль, которую сыграл линейный флот во время 68 месяцев войны, заключалась, в основном, в сопровождении конвоев с важными грузами, в особенности, когда становилось известно о нахождении в море одного или нескольких германских рейдеров. Также линкоры должны были охотиться за ними, защищая конвои. Все тяжелые артиллерийские корабли приняли участие в битве за Атлантику, в боях за господство на Средиземном море. В конце войны их направили на Дальний Восток для присоединения к американскому флоту, сражавшемуся с Японией.

Во время оккупации Норвегии противник отправил сильное соединение из 10 больших эсминцев для захвата порта Нарвик, который находился в глубине узкого и извилистого Вест-фьорда. Кэптен Уорбёртон-Ли получил приказ войти в порт, потопить или захватить находившиеся там торговые суда, независимо от присутствия или отсутствия в порту военных кораблей. Британские эсминцы выполнили энергичную атаку в условиях плохой погоды. Они провели бой с 10 германскими кораблями, каждый из которых был вооружен 127-мм орудиями. В результате два германских эсминца оказались потопленными, пять — поврежденными. Наши потери: два эсминца потоплены, два — повреждены. Капитан 1 ранга Уорбёртон-Ли за отважное руководство был посмертно награжден «Крестом Виктории».