Оскар Паркс - Последние властелины морей

Для британских линейных крейсеров бой у Гельголанда стал обычной учебной стрельбой. С другой стороны, они великолепно показали себя в качестве соединения поддержки.

После рокового сражения у Коронеля 1 ноября 1914 года, во время которого эскадра адмирала графа Шпее потопила броненосные крейсера сэра Кристофера Крэдока «Гуд Хоуп» («Good Норе») и «Монмот» («Monmouth»), немцы растворились на просторах океана. Почти месяц в Атлантике была развернута сеть из кораблей Королевского флота. Она состояла из двух эскадр, в которые входили 21 броненосный и 11 неброненосных кораблей, еще три эскадры из японских и русских кораблей находились в Тихом Океане.

Граф Шпее знал, что его судьба решена, что мы не успокоимся, пока вся его эскадра не будет уничтожена. Германский адмирал стоял перед выбором. Он мог рассредоточить свою эскадру, при этом корабли действовали бы как рейдеры, добывая топливо и все необходимое для жизни на призах. Это могло создать определенные проблемы для нас — достаточно вспомнить походы «Эмдена» («Emden»), «Мёве» («Möwe») и других корсаров. Второй вариант — держать все свои силы вместе, при этом их активность была ограничена, а гибель неизбежна.

Сражение при Коронеле стало роковым и в том отношении, что германские корабли вскоре погибли и из участников боя в живых остался только экипаж крейсера «Глазго» («Glasgow») и германские моряки, попавшие в плен.

Известия о гибели «Гуд Хоуп» и «Монмота» совпали с перестановкой в Адмиралтействе: вместо принца Луиса Батгенберга пост первого морского лорда занял Джон Фишер. Этот старик начал действовать решительно и энергично. Он приказал линейным крейсерам «Инвинсибл» и «Инфлексибл» (из состава Гранд-Флита) направиться в Девонпорт для подготовки к молниеносному рейду в Южную Атлантику. Командовать соединением было поручено бывшему начальнику Морского генерального штаба адмиралу сэру Доветону Стэрди. Фишер считал его виновным в неудовлетворительном руководстве Крэдоком, которое привело к напрасной потери 1654 человек, и назначил командующим соединением-мстителем.

В Девонпорте времени даром не теряли, но, несмотря на все старания, линейные крейсера смогли выйти в море только 11 ноября. На них отправились и рабочие Казенной верфи, заканчивавшие необходимые работы.

Тем временем граф Шпее прибыл в Вальпараисо, где его с восторгом встречали представители германской колонии. После выхода из порта корабли вновь растворились на голубых просторах океана. Стэрди пришел на Фолклендские острова 7 декабря, переход осуществлялся скрытно, при соблюдении радиомолчания. По прибытии на острова командующий британским соединением приказал грузить уголь, чтобы как можно быстрее приступить к розыскам германской эскадры.

Предполагалось, что это будет долгим делом, но судьба распорядилась иначе. На следующее утро германские корабли показались на горизонте перед портом Стэнли. «Гнейзенау» и -Нюрнберг» («Nürnberg») получили задание произвести «разведку боем». Шпее не ожидал здесь решительного сражения, в его намерение входило заблокировать вход в порт и вести перекрестный огонь по кораблям, выходящим из гавани.

К счастью для немцев, посланные на разведку два крейсера были отозваны назад. После того, как британские корабли покинули порт, немцы считали, что два самых крупных корабля — это японцы — настолько велика была их уверенность, что на Фолклендских островах не может быть наших линейных крейсеров. Однако, после того, как они были опознаны, немцы поняли, что их ждет последний бой.

Стэрди не торопился с возмездием: он решил, что во время этого боя следует избегать повреждений своих кораблей, в его распоряжении был целый день, прекрасная погода и великолепная видимость. Все это позволяло провести бой на наших условиях. Огонь был открыт в 12 ч 50 мин, в это время дистанция между противниками составляла 7,9 мили. Немцы поняли, что сбежать не удастся, поэтому легкие крейсера рассеялись, а «Шарнхорст» и «Гнейзенау» развернулись и пошли навстречу преследователям. «Кент» («Kent»), «Корнуолл» («Cornwall») и «Глазго» бросились в погоню за легкими крейсерами. Линейные крейсера и «Карнарвон» («Carnarvon») занялись броненосными.

Предельная дальность огня британских 305-мм орудий достигала 8,4, действительного огня — 7 миль. Предельная дальность германских 210-мм орудий, расположенных в башнях, составляла 8,1, казематных орудий — 6,7, 150-мм орудий — 7,3 мили. Но в то время как германские 210-мм орудия могли пробить английскую броню начиная с дистанции 6,9 мили, наши 305-мм пробивали их броню на любых дистанциях боя.