Крис Бонингтон - Голубой Нил на рафтах 1968 г

Команда Увспененной водыФ, которой предстояло проплыть бурную часть реки, стартовала 8 сентября 1968 года от истока реки на озере Тана. Она состояла из девяти человек, которые распределились по трем надувным лодкам, носившим имена УВераФ, УНадеждаФ, УМилосердиеФ. Партию возглавлял капитан Гринхорвардского полка Роджер Чэпмен. Этот уравновешенный, серьезный и трезвомыслящий человек был искушенным байдарочником, но почти не имел опыта плавания по бурным водам. Кстати сказать, этого недоставало всем нам. Правда, мы практиковались несколько дней на одной из речек Уэльса, но это был сущий пустяк по сравнению с порогами Голубого Нила.

Тяжело груженные резиновые лодки не отличались особой ходкостью даже на спокойной воде, ниже озера Тана, но, когда мы достигли первого ) порога в шести милях ниже по реке, они запрыгали по волнам, как щепки. Но даже при всем этом нам, было удивительно весело. Когда стены из пенящейся воды обступили лодки, нависая над нами, и лодки запрыгали по волнам, у нас не нашлось времени на то, чтобы поддаться панике. Мы просто испытывали сильное возбуждение. Скоростной спуск на лыжах, серфинг и быстрая езда на автомобиле слились здесь в одно целое-это была езда по лавине вспененной воды. На первом же пороге лодка Роджера Чэпмена, которая лидировала, перевернулась - ее опрокинула большая стоячая волна. Мы мало что могли сделать на порогах, наши усилия на веслах были настолько ничтожны по сравнению с напором воды, что проскочить их было делом простого везения.

В ту ночь (нас было девять) мы разбили лагерь у самой воды на открытом лугу, окруженном низким кустарником. Возбужденный дневным переходом, я испытал чувство глубокого удовлетворения от сидения под луной, покуда все занимались приготовлением полуфабриката из риса с мясом, приправленного затем чесноком и красным перцем.

Поначалу наше путешествие казалось чем-то средним между военной операцией и слетом бойскаутов с его надуманным риском, однако после дня, проведенного на реке, приключения выглядели вполне реально. На следующий день все стало даже слишком реальным. Мои ощущения напоминали ощущения Дуга Скотта во время нашей экспедиции на Эверест в 1975 году, когда поначалу он испытал разочарование оттого, что счел себя пешкой в чужой игре, но только до тех пор, пока не почувствовал себя в деле по-настоящему, когда под самой вершиной оказался впереди. На Голубом Ниле я пережил подобное, когда стал членом небольшой партии, составлявшей острие копья всей экспедиции, ударной группы, спускавшейся вниз по реке в ее верховьях.

Я даже забыл про свое раздражение, которое испытывал от неусыпной, чуть ли не отеческой опеки Роджера Чэпмена. Он был превосходным лидером, но командовал нами словно взводом солдат, не допуская никаких возражений, а ведь с тех пор, как я покинул армию, я уже успел привыкнуть к непринужденному стилю руководства, характерному для альпинистских экспедиций. Я прекрасно ладил с двумя моими товарищами по лодке. Шотландец Ян Маклеод - человек хрупкого телосложения, служил капралом в воздушно-десантном полку войск специального назначения УкоммандосФ. Несмотря на невысокое звание, он не тушевался перед старшими и проявил такую компетентность во всем, что пользовался уважением даже Блашфорд-Снелла. Другим членом экипажа моей лодки был молодой пехотный лейтенант Крис Эдварде - верзила под два метра ростом, он играл в регби за армейскую команду, отличался огромной физической силой, но в то же время обладал покладистым характером и не был обделен воображением.

На следующий день мы начали с того, что стали проталкивать лодки сквозь архипелаг покрытых буйной растительностью островов. Колючие остроконечные пальмы смыкались над нашими головами, а внизу сырая непроходимая чаща почти перегораживала само русло. Только к полудню мы достигли чистого рукава там, где река раздалась вширь и обмелела. Последовала серия порогов, один опаснее другого. Мы не могли провести петую разведку, потому что в том месте берега поросли непроходимым кустарником и сильно заболочены. Нам оставалось продвигаться только вперед и надеяться на лучшее. На одном из порогов экипаж УНадеждыФ выбросило из лодки волной. Джима Мастерса в свои сорок лет он был самым старшим в нашей ударной группе - засосало подводным течением, и он всплыл на поверхность только благодаря спасательному жилету с автоматической системой поддува. Покуда, высадившись на берег, мы ремонтировали днище лодки, он сидел в стороне от нас, как-то странно притихший и напряженный. Тогда мы не поняли, что происходит с ним, что он испытал и чем так сильно потрясен.