Стивен Хокинг - Джордж и сокровища вселенной

— Ничего себе! — присвистнул Джордж. — Похоже на потухший вулкан.

И тут из кратера вырвались два сгустка голубоватой жидкости.

— Он не потухший! — взвизгнула Анни.

Вязкие сгустки медленно плыли в атмосфере, потом осели на склонах вулкана и, извиваясь, поползли вниз, точно гигантские слепые червяки.

— Какая гадость! — содрогнулась Анни. — Что это такое? И где мы, в конце-то концов? На какой планете?

Титан — самый большой из спутников Сатурна и второй по величине спутник в Солнечной системе. Больше него только Ганимед — спутник Юпитера.

Титан был открыт 25 марта 1655 года голландским астрономом Христианом Гюйгенсом. Его вдохновили открытия Галилея, обнаружившего четыре спутника у Юпитера. Открытие спутников на орбите Сатурна помогло астрономам XVII века окончательно убедиться, что не все небесные тела в Солнечной системе обращаются вокруг Земли, как считалось прежде.

Раньше учёные полагали, что спутников у Сатурна семь, но теперь мы знаем, что вокруг этой гигантской газовой планеты обращаются не менее 60 спутников.

Оборот Титана вокруг Сатурна занимает 15 дней 22 часа — и за это же время спутник делает оборот вокруг собственной оси. Это значит, что год на Титане длится столько же, сколько сутки!

Титан — единственный известный нам спутник в Солнечной системе, у которого есть плотная атмосфера. Открыв это, астрономы поняли, что масса Титана гораздо меньше, чем считалось ранее. Атмосфера Титана состоит большей частью из азота с небольшой примесью метана. Учёные думают, что она похожа на атмосферу ранней Земли и что Титан, возможно, имел достаточно материала для того, чтобы на нём зародилась жизнь. К сожалению, на Титане очень холодно и нет углекислого газа, так что шансы на то, что жизнь существует там сейчас, крайне малы.

На примере Титана мы видим, какие условия могли быть на Земле в далёком прошлом, и это помогает нам понять, как зародилась жизнь на нашей планете.

Титан — самое дальнее от Земли место, куда спускался космический зонд. 1 июля 2004 года аппарат

«Кассини-Гюйгенс» достиг Сатурна. Он подлетел к Титану 26 октября 2004 года. После этого зонд «Гюйгенс» отделился от станции «Кассини» и 14 января 2005 года совершил посадку на Титан.

«Гюйгенс» сделал фотографии поверхности Титана — и оказалось, что там идут дожди!

Кроме того, зонд обнаружил на поверхности Титана высохшие русла рек, по которым когда-то текла жидкость. А впоследствии «Кассини» выявил следы углеводородов.

Быть может, через миллиарды лет, когда Солнце станет красным гигантом, на Титане будет достаточно тепло для появления жизни!

— Вы не на планете, — раздался наконец голос Эммета. — Вы на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, за полтора миллиарда километров от Земли, рядом с криовулканом Ганеша, который в данный момент извергается.

— А это опасно? — спросил Джордж, глядя, как голубоватая лава сползает по горному склону.

— Трудно сказать, — бодро откликнулся Эммет, — учитывая, что до сих пор, насколько нам известно, на Титан ещё не проникали никакие формы жизни.

— Спасибо, Эммет, — угрюмо сказал Джордж, — ты настоящий друг.

— Но криовулканы извергают не раскалённую лаву, а воду, — продолжал Эммет, — правда, очень холодную. Она смешана с аммиаком, поэтому достигает температуры до минус ста градусов Цельсия, при этом не превращаясь в лёд. Ну и противный же у неё запах, наверное! Но вам-то что, вы же в шлемах.

— Эммет, тут ещё есть озёра и реки, — сказала Анни, — но вода в них совсем чёрная и какая-то странная. Как будто и не вода вовсе.

— Почему Космос нас сюда забросил? — спросил Джордж.

— Как только вы сказали, что послание указывает на какой-то из спутников Сатурна, — начал Эммет, — Космос сразу вычислил, что это, скорее всего, Титан. Судя по химическому составу этого спутника и его атмосферы, там когда-то могла существовать жизнь. Космос думает, что на Титане вы найдёте следующую подсказку. Но, честно говоря, он, по-моему, не знает, где именно искать. Он чего-то раскапризничался. То помогает вовсю, а то надуется и ноет…

— Заткнись! — заверещал Космос. — Ты меня достал!

— Смотри! — воскликнула Анни, указывая на озеро. — Что это?

По чёрным волнам к ним неслось что-то непонятное, по форме напоминающее спасательный буй или шлюпку.