Мартин Райтер - Клинки чужого мира

Однажды случилось, что король, разделавшись с неким строптивым герцогом, закатил на радостях пир. Утратив чувство меры, тиран так напился, что когда кто-то обронил: «Велик и страшен король, все его боятся, но бессилен он перед строптивой дочерью», - он потерял от ярости разум. Опрокинув столы, схватился король за меч и бросился к комнате дочери. Никому не дано знать, что задумал в тот час король: избить принцессу или убить - слишком уж девушка напоминала мать, отважную дочь арабского султана. Но только вдруг на пути короля, у дверей в покои принцессы, вырос неизвестно откуда взявшийся Палач. От его угрюмого лица веяло холодом, в глазах застыла пустота - не гнев и не ярость, а именно пустота. Ледяная, равнодушная. Но это-то и было страшнее всего! Только смерть может глядеть так равнодушно и холодно…

Генриху вспомнился призрак в пещере, его мертвый, пронзающий душу взгляд, черное, липкое щупальце, и мальчик помимо воли поежился.

- Дрогнул король. Понял, что Палач не отступит. Что, привыкнув видеться со смертью в глазах своих жертв, он забыл, что такое страх. Ничто больше не могло напугать его: ни месть короля, ни жестокие пытки, ни сама Госпожа Смерть. Попятился король, захлопал безмолвно ртом и вдруг, не в силах вытерпеть замораживающего взгляда, бросился без оглядки прочь… Рассказывают, что, вернувшись в пиршественный зал, король малодушно рыдал, умоляя стражу спасти его от Смерти… На следующий день солдаты возвели Королевского Палача на плаху, и другой палач занес над его шеей топор… Но за миг до того, как голова Королевского Палача покатилась в корзину, он выкрикнул страшные слова. Он поклялся именем бога, что не успокоится, пока не рассчитается с бессердечным правителем, пока не отомстит за все совершенные деспотом злодеяния… Вот, пожалуй, и вся история.

И что, - спросил Генрих, - удалось Палачу отомстить?

Нет, - покачал головой призрак Ханса фон Дегенфельда. - Вскоре при дворе возник заговор, и король был отравлен. Клятва осталась неисполненной. Вот потому-то Королевский Палач обречен на вечные скитания. Существует поверье, что все страшные злодеи рано или поздно встречаются с призраком Королевского Палача. Незадолго до рассвета он приходит к ним в красной маске с прорезями для глаз и молча всматривается в их лица долгим пристальным взглядом. На плече у него огромный топор, а в руке мешок, чтоб складывать в него отрубленные головы. Глядя в искаженные ужасом лица злодеев, Палач пытается узнать в них короля… Говорят, что даже топор призрака с капающей кровью не так пугающе, как этот мертвенный взгляд. Только он один и заставляет преступников отдаваться в руки правосудия и признаваться в злодеяниях.

А что стало с принцессой?

Она выросла и перестала быть наивной девочкой, верившей в драконов и волшебников. Она стала королевой. Но услышанные в детстве истории крепко запали ей в душу. Со временем она повелела перезахоронить несчастного Палача на королевском кладбище, и памятник на его могилу изваяли лучшие мастера. Правила королева долго и справедливо. То были самые счастливые годы для королевства. Но никто из подданных так никогда и не узнал, чьи истории помогли королеве стать именно такой правительницей. И что даже сама королева не знала имени человека, о чьей жестокости в народе слагали легенды.

Печальная история, - вздохнул Генрих.

Да, не из веселых, - согласился Ханс фон Дегенфельд. - Но это истинная правда - призрак Палача существует до сих пор. Похоже, что именно его вы видели в пещере.

Возможно, - Генрих пожал плечами. - Мне было просто жутко. И показалось, что этот призрак не похож на обычное привидение. В нем чувствовались возможность и желание причинять боль.

Тогда это точно Палач.

Утром Фрида Шпиц разбудила Генриха пораньше, измерила ему температуру, нашла совершенно здоровым, но для профилактики заставила выпить аспирин и огромную кружку чая с медом.

Ма, но это ведь не чашка, это самое настоящее ведро, - заворчал Генрих. - Я захлебнусь, пока выпью.

В чае еще никто не захлебывался, - заявила Фрида. - Пей, пей. Это тебе наказание за то, что расхаживаешь в непогоду без зонтика и плаща.

Проливной дождь к утру не прекратился, а наоборот - припустил еще сильнее. Тучи темнели, высосав из прошедшей ночи всю черноту и пожрав ее, а теперь отдыхали, истекая от обжорства густой стеной ливня.

Выйдя на улицу, Генрих едва поборол желание тут же заняться поисками старейшины регенсдорфских древнерожденных.