Пролог - История одного эльфа

Они перебросились еще парой фраз на человеческом языке. Не слишком хорошо зная его, я мог только предположить, о чем идет речь. Потом мой конвоир вышел, оставив меня наедине с человеком, сегодня днем купившим меня у орков.

- Что встал? - торговец ел и то и дело бросал на меня косые взгляды. - Садись!

Он указал на складной стульчик:

- Не бойся, не развалится! И не таких выдерживал!

Я продолжал стоять, не понимая, чем вызвана перемена в поведении торговца. Тот, видимо, догадался, что к чему, и встал, подходя ко мне.

- Родий! Я - Родий! - В доказательство он ткнул себя в грудь. - Не помнишь, Данкор?

Я в изумлении вытаращил на него глаза. Откуда этому торговцу эльфами известно мое имя?

- Не помнишь? - догадался он. - Но я не мог ошибиться. Ты - Данкор?

Торговец ткнул меня пальцем в грудь, и я кивнул, отводя глаза.

- Уф! А я-то уж думал, что ошибся! - Хозяин схватил со стола бокал с вином и выпил. - Я тебя тогда запомнил… Вот ведь память человеческая какая странная штука! Мать моя умерла, когда мне пятнадцать лет было, так я лица ее не помню. А какого-то эльфа запомнил с первого взгляда и на двадцать лет в памяти сберег! Мы с тобой уже встречались, на заставе, помнишь?

- После Большой охоты, - разлепил я губы.

- О, ты научился говорить на всеобщем? - улыбнулся Родий.

- И на всеобщем, и на человеческом, и даже на наречии темных альфаров, - перечислил я.

- Двадцать лет… Ну да, у тебя было много времени, Данкор! А ты совсем не переменился. Впрочем, вы, эльфы, бессмертны…

Я тихо покачал головой. Да, мы живем очень долго, но не вечно! Иначе среди нас до сих пор жили бы Эниссель Объе-динительница, королева Бордирель, король-маг Моррир, мятежная принцесса Лариль и прочие исторические личности. Но все они умерли, и не только от рук убийц - от банальной старости, а некоторые - от болезни, у эльфов нет от нее лекарства и недуг может забрать любого - хоть старика, хоть младенца.

- Да что ты все стоишь? Расслабься и присоединяйся! - вдруг широким жестом повел рукой торговец Родий. -

Устал, наверное, да и есть хочешь. Сколько времени ты не ел? День? Два? Больше?

- Не хочу я есть, - промолвил я. - Откуда вы взяли, что…

- Ты кого пытаешься обмануть, Данкор? - хохотнул торговец. - За все время разговора ты лишь раз посмотрел в мою сторону, зато глаз не сводишь с накрытого стола!

Я скрипнул зубами, отвел глаза от запеченной курицы и гордо выпрямился.

- Да ладно тебе, не старайся изображать гордость. Садись и ешь, тебе говорят! Давай-ка, я пока ослаблю цепочку…

Он в самом деле снял с меня наручники, оставил ошейник и подтолкнул к столу. Сбоку стоял складной стульчик, на который я и опустился, вернее, рухнул, не сводя глаз с накрытого стола. Родий налил вино в два бокала, один протянул мне.

- Давай с тобой выпьем за счастливый случай, столкнувший нас на дороге жизни! - произнес он. - Не думал я встретить тебя здесь! Ты ведь не первый и не единственный эльф, с которым я встречался, а вот на тебе - запомнил!… Но, скажу по правде, тебя не запомнить очень трудно. Твой рост… Я никогда не видел таких высоких эльфов, хотя коротышками вашу расу назвать трудно. Ты, наверное, выше всех?

- М… почти, - пробормотал я с набитым ртом. Отбросив гордость, я торопливо жевал, почти не обращая внимания на болтовню торговца.

- Уж там-то, на заставе, ты точно на всех смотрел свысока… Куда потом делся? Я еще раз десять приезжал на Большую охоту, но тебя не было.

- Я… служил в другом месте, - прожевав, ответил любопытному хозяину.

- Понятно. Жизнь - штука сложная… Да ты ешь, ешь. - Меня ободряюще похлопали по плечу. - Нет, ты должен благодарить судьбу за встречу со мной! После этого поверишь в любые совпадения! Так что радуйся, Данкор!

- Значит ли это, что вы отпустите меня? - Я поднес ко рту очередной кусок курицы.

- Отпущу? Ха-ха! - усмехнулся торговец. - Если ты принесешь мне восемьдесят серебряных монет, тогда, пожалуй, отпущу на все четыре стороны!

- Как так - восемьдесят? - удивился я. - Своими ушами слышал, что вы заплатили пятьдесят…

- Пятьдесят - это оптовая цена за живой товар, - принялся объяснять торгаш. - Так сказать, стоимость закупки. Все остальное - накрутка. - Он посмотрел мне в лицо, потом рассмеялся и сжал мой локоть.

- А ты как думал? Пятьдесят монет - очень высокая цена за молодого здорового раба. Я сам остальных мужчин вашего племени забрал у орков по тридцать серебряных монет за голову. Женщины и девушки идут по двадцатке, подростки-мальчишки - по пятнадцати, а маленькие дети - всего по десяти. Ты стоишь как два взрослых раба или три-пять молодых! Как мне упустить такой шанс?… А мне еще нужно о вас заботиться!…