Пролог - История одного эльфа

Глаза отца светились торжеством, когда я, высоко держа голову, прошествовал мимо. Я понимал его гордость - как-никак я был единственным сыном. Сестры же веселились с непосредственностью девчонок - когда я проходил мимо них, они и еще несколько молодых девушек со смехом осыпали меня лепестками цветов.

- Данкор! Данкор идет! - раздавались голоса. Кроме эльфов в замке находились наши слуги, светлые альфары. У многих ради праздника сегодня был выходной, и они, одевшись в праздничные одежды, присоединились к моей семье и гостям.

- Данкор! Данкор, - из уст в уста передавалось мое имя, пока я шел к распахнутым настежь дверям и дальше, через залитые утренним солнцем двор и парк, к часовне.

Где- то на полпути мою мать, сестер и тетку оттеснили отец, дядя, зятья и кузены, так что порог часовни я переступил в окружении мужчин. Единственной женщиной тут была наша Видящая, которая ждала возле алтаря.

- Что привело вас сюда в такой ранний час? - вопросила волшебница, вперив в нас тяжелый взгляд.

- Юный рыцарь, который горит желанием вступить в наши ряды, - промолвил отец.

- Где он?

- Вот он. - Я сделал шаг вперед.

- Ты? - Видящая как-то очень быстро оказалась прямо передо мной, снизу вверх просверлила меня пристальным взглядом. - Чего ты ищешь здесь?

- Этот юноша прошел все испытания, он достоин того, чтобы получить шпоры и встать в наши ряды, - промолвил за моей спиной отец.

- Кто поручится за это?

- Я. - Мой зять сделал шаг вперед. Я невольно поежился, вспомнив, с какими пылом и энергией он гонял меня по учебному плацу еще несколько дней назад.

- Знаю тебя, - кивнула Видящая. - Что ж, если он готов… Прошу!

Эльфийка чуть посторонилась, повела рукой в воздухе, словно сдергивая невидимый полог, и я увидел возле алтаря купель, изваянную в виде большой мраморной чаши, доверху наполненной водой. На поверхности плавали лепестки цветов, в воздухе разливался пряный аромат свежескошенной зелени.

Сразу несколько пар мужских рук вцепились в мою одежду. Я попытался сопротивляться, но тщетно. В один миг меня раздели, и я предстал перед Видящей в чем мать родила. Женщина спокойно скользнула по моему телу глазами, слегка задержала взгляд на чреслах и кивнула:

- Да, внешне он сложен безупречно. Иди! Сопровождающие мужчины уже выстроились в два

ряда, обозначив мой путь к купели. Когда я сделал первый шаг, их мечи с тихим шелестом покинули ножны, так что я оказался перед настоящим коридором из стали. Сделал еще шаг - и ближайший рыцарь, один из воинов моего отца, плашмя опустил меч на мое плечо. Сделал второй шаг - и стоящий напротив него дядя сделал то же самое. Каждый мой шаг был отмечен ударом. Били по плечам, по спине, по груди. Некоторые удары были столь сильны, что я невольно пошатывался, но не пытался защититься. Еще накануне меня предупредили, что я должен с честью выдержать это испытание - последнее из числа всех, которыми меня мучили в последние дни. Некоторые испытания казались глупыми и наивными, но за ними скрывались наша история, наши традиции, а они обязательно должны жить. И если когда-нибудь у меня самого будет сын, то и я однажды совершу над ним точно такой же обряд.

Последний, самый сильный удар достался мне от отца, и я остановился у купели. Видящая сделала приглашающий жест.

- Войди и смой с себя прошлую жизнь, - произнесла она. - Восстань чистым для жизни новой!

Вода в купели была ледяной, но тем не менее приторно-пряный аромат трав и цветов был настолько силен, что я невольно задержал дыхание. Избитые плечи горели - я читал, что раньше новичков не щадили и били мечами или палками всерьез, так что вода в купели окрашивалась кровью из многочисленных порезов.

Не успел переступить край мраморной чаши, как рука Видящей легла на мою голову, волшебница силой заставила меня окунуться в воду с головой. Бормоча себе под нос заклинания, она трижды погрузила меня в купель, а потом подхватила ведро и окатила с головы до ног.

- Готово! - воскликнула эльфийка и взмахом руки зажгла свечи на алтаре. - Берите его. Он - ваш!

Отец и дядя подхватили меня под руки, помогая вылезти, но не отпустили, когда мои босые ноги коснулись плит пола, а подтащили к алтарю. Свечи ярко горели на жертвеннике, похожем на цветок с девятью лепестками - по числу Покровителей.

Меня подвели к той его части, где находился алтарь Меа-на-Огня, покровителя воинов. Видящая развела руки и начала читать заклинание, а меня отец с дядей заставили лечь на алтарь, раскинув руки и ноги. Запястья и лодыжки кто-то крепко сжал. Отец двумя руками обхватил мою голову, мешая вертеть ею во все стороны и смотреть, что сейчас делают с моим телом.