Пролог - История одного эльфа

- Ты сам не знаешь, что со мной было, что пришлось пережить… и сколько мужчин прошли через меня, - с горькой улыбкой шепотом закончила Ленирель.

- А ты не знаешь, через что пришлось пройти мне. - Альфар по-прежнему стоял перед эльфийкой на коленях. - Если бы не твой брат, меня бы давно либо повесили как грабителя, либо расстреляли из луков как дезертира. Тебя сделали рабыней, а я родился рабом. Но если все время оглядываться назад, никогда никуда не придешь. Пожалуйста, не уходи!

Ленирель, сделавшая было шаг прочь, остановилась. Девушка стояла ко мне спиной, длинные волосы закрывали ее почти до колен, Норрик подполз, обнял сзади ее ноги, зарылся лицом в ее волосы.

- Не отталкивай меня, - глухо пробормотал он. - Ты мне очень нравишься. Я - альфар, я намного ниже тебя по происхождению, да и по росту тоже… Но если бы ты хоть на минуточку, хоть один раз… я бы умер счастливым!

Они стояли неподвижно так долго, что я уже успел несколько раз обругать себя за праздное любопытство и решил уйти, чтобы не мешаться, но в момент, когда я сделал

первый шаг, Ленирель обернулась, и мне на миг стали видны слезинки в уголках ее глаз.

- Ты тоже хочешь умереть? - прошептала она дрожащим голосом.

- Умереть в одиночестве, потому что никогда больше не встречу такой девушки, как ты! - воскликнул Норрик, вскакивая.

- Но я же… я…

- Это все в прошлом. - Он крепко взял ее за руки. - А в будущем…

- Ты уверен, что оно будет?

- Конечно! - Альфар усмехнулся своей обычной веселой ухмылкой и вдруг притянул Ленирель к себе, встав на цыпочки, чтобы хоть сравняться с нею ростом. - Я всегда в этом уверен! А ты?

Эльфийка не ответила, и я понял почему. Опустив глаза, попятился, чтобы не мешать этим двоим целоваться.

Горо следовал за мной по пятам и вздохнул с облегчением, когда мы отошли на безопасное расстояние. У моего слуги были совершенно малиновые уши, да и на щеках цвели яркие пятна, словно это его я застукал с поличным и успел примерно отругать. Но я молчал, уставившись на ближайший кусты.

- Какие будут приказания, мой господин? - через некоторое время нарушил молчание слуга.

Приказание вырвалось у меня прежде, чем я успел сообразить, чего прошу. У Горо округлились глаза.

- Меч? - прошептал он, не веря своим ушам. - Вы просите, господин, чтобы я принес вам меч?

- Да, - ответил я, не отводя взгляда от куста. - Норрик прав - все в прошлом. А будущее непременно будет. И я хочу быть к нему готовым.

С тех пор я не просто бродил по парку. Облюбовал небольшую полянку и упражнялся там до изнеможения, до дрожи в плечах и руке, снова учась сражаться. Всю жизнь, кроме раннего детства, я сражался двумя руками - или, как мастер Теор, двумя мечами или полутора-, а то и двуручным мечом. Теперь мне требовалось переучиваться, вспоминать или изобретать новую технику фехтования для одной руки. Первые попытки выходили неловкими, какими-то детскими, но постепенно я приспособился и даже понял, что мог бы достичь особого мастерства, если бы удалось чем-то занять культю. Например, как-то приспособить к ней щит.

- Великолепно!

Я даже вздрогнул, не ожидая столь лестного отзыва. Тем более от Норрика. Скажу правду - увлекся и полностью забыл, где нахожусь. Сегодня мне едва ли не впервые больше не мешала моя культя, и фехтование опять стало приносить удовольствие.

- Я тебя повсюду ищу, - как ни в чем не бывало заявил этот прохвост, подходя ближе. - Хорошо, Горо раскололся - выдал, где ты торчишь в последние дни. Привыкаешь?

- Привыкаю, - осторожно ответил я, сверху вниз глядя на альфара. Тот никого не называл на «вы» и с титулованием, даже Эльфина. Единственным исключением был, кажется, король, хотя сам не слышал и ручаться не могу.

- Это хорошо. - Меня по-приятельски похлопали по локтю - выше этот мальчишка просто не доставал. - Я за тобой!

- В чем дело?

- Да так. - Он дернул плечом. - Тебя Эльфин ищет. Нужен ты ему. Пошли?

- Пошли. - Я сунул меч в ножны на боку.

- Ого! - Норрик даже забежал с той стороны, чтобы все лучше видеть. - Ловко у тебя получается!

- Я весь день тренировался, - не удержался ваш покорный слуга от похвалы. - Знаешь, как трудно все делать одной рукой? Не пробовал? И не надо! Приходится задействовать вот это!

Я поднял культю, которой только что прижал к боку свою перевязь, чтобы всунуть меч в ножны.

- Молодец! - воскликнул Норрик. - Жалею, что не поспорил…

- Ты о чем?

- Ну надо было с Карадором поспорить, долго ли ты пробудешь таким… ну… сам понимаешь… Ходил тут как в воду опущенный! Долго ли выдержишь и как скоро возьмешься за ум?