Пролог - История одного эльфа

- Ты что, не мог выучить такой простой текст? - шепотом поинтересовался мой противник. - Обязательно надо было подсказывать?

- Я же дикарь с севера! - парировал я. - Мы умеем только сражаться, а языками пусть болтают другие. Ты, главное, не забудь, как мы вчера репетировали!

- Эй! - забеспокоился один из судей. - Что за переговоры?

- Это я обещать ваш гладиатор, как я стать его убивать! - сверкнув глазами, прошипел я, намеренно коверкая язык.

К чести Серого Барса, бойцом он оказался отменным. Наш поединок начался в точном соответствии с тем, что мы вчера задумали и отрепетировали во дворе. Двигался мой

противник превосходно, быстро, плавно и красиво - наследие предков-эльфов. Его выпады и удары были сильными и стремительными. Сказать по правде, я получал удовольствие, сражаясь с ним. Иногда меня даже посещала крамольная мысль, что все это вполне могло бы происходить на пиру какого-нибудь нашего лорда - да того же Наместника Кораллового, - и мы - всего лишь два гостя на этом пиру, которые не столько сражаются, сколько танцуют, вместо ритма высекая искры из мечей.

Память у парня была прекрасная - он ни разу не ошибся. Но вот я, в кои-то веки раз получая истинное удовольствие от «танца с мечами», немного забыл, где нахожусь. Я на долю секунды прикрыл глаза и представил, что мы сражаемся с каким-нибудь лордом на пиру у Наместника Кораллового, самые прекрасные глаза взирают на нас и…

Задумавшись, я пропустил удар и опомнился, когда почувствовал боль - лезвие глефы оцарапало мне ногу чуть выше колена.

- Ты посмотри, что ты наделал! - зашипел я на Серого Барса.

- Виноват! Переиграем, - пожал он плечами, отступая и мгновенно переходя к обороне.

- Какое, к гоблинам, «переиграем»? - заревел я. - Я же изойду кровью!

Ну, положим, тут я хватил лишку - кровью я от такой раны мог истечь только к вечеру, да и то если все это время продолжал бы двигаться. Но и без того мне было ясно - наш продуманный и отрепетированный вчера план - даже видевший черновой вариант Ухарь признал, что ему немного жутко, - приходилось срочно менять. А было так жаль! Мы запланировали кувырки и подсечки, потерю оружия и рукопашный бой, эффектные броски и «мельницы»… И все это летело к Покровителям из-за небольшой царапины на ноге! Ведь этот бой могли остановить после первой крови!

Надо было срочно равнять счет. И я обрушился на Серого Барса с высоты своего роста.

- Э-эй! Мы так не договаривались! - зачастил он, отбивая мои удары. - Что ты делаешь?

- Сейчас узнаешь… Приготовься к «полету кобры»!

- Как? Из этой позиции я могу лишь… Ой! Левый бицепс Серого Барса как раз под наплечником окрасила длинная царапина. Трибуны завопили на разные голоса - к слову сказать, мое ранение было встречено ими куда сдержаннее.

- Один - один! - усмехнулся я. - «Полет кобры»! Ну? Серый Барс взревел и прыгнул вперед и вверх, в полете

разворачивая глефу. Я отступил, прогнулся, пропуская его мимо себя, и от души рубанул с разворота по спине…

То есть по успевшей подставиться глефе. Серый Барс кувырком ушел от смертельного удара и тут же вскочил, свежий и бодрый, как кузнечик.

Он был готов продолжать в том же духе, но я напал с незапланированной яростью. Нет, я изо всех сил старался не отступать от сценария, но вся сложность была в том, что теперь из-за раны на ноге просто не мог выполнять некоторые элементы, приходилось импровизировать на ходу. А в таком деле, как фехтование, каждая «импровизация» могла закончиться плачевно. Вот и мы, хотя старались изо всех сил щадить друг друга, все-таки поставили друг другу еще по метке - я порезал Серому Барсу второе плечо, а он оставил косую царапину на моем боку, содрав там кожу.

Бой становился зрелищным - до этого непобедимый Данха-и-Нур уходил с арены перепачканным в крови не только своих врагов, - но это зрелище необходимо было заканчивать. Глефа Серого Барса скользнула в опасной близости от моего живота - только кувыркнувшись назад, я спасся от тяжелой раны. Не ожидавший от меня такой «подлости» (этого не было в сценарии), мой противник не устоял на ногах и рухнул на колени. А я уже вышел из кувырка, ловко приземлился на ноги и «прежде», чем Серый Барс выпрямился, нанес ему удар ногой в голову.

Зрители вскрикнули, как один, когда гладиатор рухнул навзничь, раскинув руки, а я со звериным рычанием - дикарь я или кто? - навалился на него, хватая одной рукой за горло, а другой нашаривая заткнутый за голенище сапога кинжал.

- Умр-ри… -Нет!