Оливия Дрейк - Если башмачок подойдет…

Она стремительно обернулась. Вцепившись пальцами в грубую кору поваленного ствола, она внимательно огляделась кругом. Взгляд ее задержался на одном местечке, где что-то копошилось в кустах. Листья дрожали внизу, у самой земли. С бешено бьющимся сердцем Аннабелл ожидала увидеть выступающую из-за листвы крошечную фигурку эльфа…

Толстый ежик, покачиваясь, выполз из-под куста. Не обращая внимания на присутствие Аннабелл, маленький зверек снова скрылся в подлеске.

Девушка громко рассмеялась. Ну конечно, пикси и волшебный народец! Как бы не так! Эти мифические создания встречаются только на страницах сборника сказок. Не следует ей давать волю воображению, пока она не потеряла голову от страха.

Вспышка молнии озарила небо, и сразу же прогрохотал гром. Аннабелл не потребовалось иного напоминания, чтобы продолжить подъем. Неумолимо приближающаяся гроза заставляла поторопиться, и девушка не отрывала взгляда от тропинки, чтобы не споткнуться и не упасть. Наконец она добралась до вершины утеса. Впереди маячила поросшая травой поляна, а за ней стена замка, хотя ворот пока не было видно…

Из-за огромной глыбы гранита неожиданно выступил мужчина. Высокий и грозный, он загородил ей путь.

– Что вы здесь делаете?

– Сэр! – Она резко остановилась, чтобы не налететь на него. – Вы меня напугали.

Быстрый как молния, он схватил ее за руку выше локтя.

– Я зайду еще дальше, если вы мне не ответите!

Аннабелл вскрикнула, но звук ее голоса заглушил раскат грома. Она дернулась, безуспешно пытаясь вырваться из стального захвата.

– Прекратите! Немедленно отпустите меня!

– Нет, пока вы не скажете, зачем вы здесь.

Его враждебный настрой напугал ее. Он был крепким и мускулистым, мужчина в расцвете лет. Может, это страж замка? Конечно же, нет, потому что на нем была домотканая рубашка и штаны простого работника.

Хотя сердце ее бешено колотилось, Аннабелл смерила его холодным взглядом, который всегда приберегала для непослушных учениц.

– Я ничего не стану отвечать, раз со мной обошлись так грубо. Сейчас же уберите от меня свою руку.

Он сердито посмотрел на нее. Его серые глаза сверкали металлическим блеском на загорелом лице человека, привыкшего работать на открытом воздухе. Ветер трепал в беспорядке его темные волосы.

Странное тревожное напряжение возникло в душе у Аннабелл. Никогда в жизни не находилась она так близко к мужчине, тем более к столь враждебно настроенному. Он легко мог одолеть ее, если бы захотел, поэтому она постаралась взглядом дать ему понять, что не намерена сдаваться без борьбы.

Внезапно он разжал пальцы и отпустил ее руку.

– Я хочу знать ваше имя. Вы вторглись на мою землю.

Аннабелл удивленно заморгала. Его земля? Как это возможно? Герцогу всего восемь лет.

– Разве это не собственность его светлости герцога Кеверна?

Незнакомец коротко поклонился.

– Он мой племянник.

Осознав истину, Аннабелл испытала разочарование. Этот грубый, неопрятный мужчина оказался не кем иным, как лордом Саймоном Уэстбери. Опекуном юного герцога – и ее нанимателем. Как ни обидно, придется ей проигнорировать его невоспитанность, иначе она рискует потерять свою должность здесь еще раньше, чем приступит к обязанностям.

– Я мисс Аннабелл Куинн, – сказала она, протянув ему руку в перчатке. – А вы, должно быть, лорд Саймон. Приятно познакомиться с вами.

На его суровом красивом лице мелькнуло подозрение. Он хмуро смотрел на ее пальцы, пока она не убрала их.

– Значит, вы знаете, кто я, – произнес он с оттенком иронии. – Чем бы вы там ни торговали, меня это не интересует. А теперь убирайтесь.

Повернувшись на каблуках, он широким шагом направился к замку.

Торговала? Почему он принял ее за бродячую торговку, раз при ней нет товара?

В недоумении Аннабелл поспешила за ним.

– Разве вы не получили письма от леди Милфорд? Оно должно было прийти несколько дней назад.

Он остановился. Его презрительный взгляд пробежался по ней с головы до ног.

– Зачем бы Клариссе присылать вас сюда? Если она снова затеяла сватовство, ей следовало бы выбрать более привлекательную особу.

Что за невероятный грубиян! Ему бы не помешал урок хороших манер. Нет, конечно, она не посмеет сказать ему об этом.

Аннабелл стиснула зубы и вымучила на лице улыбку.

– Оказывается, вы не в курсе, милорд. Я новая гувернантка герцога.

Лорд Саймон еще больше нахмурился.

– Какого дьявола! У мальчишки уже есть наставник… Пропади все пропадом!