Blake Pierce - Choisi

Peut-être même que je porterais plainte.

Les yeux rivés sur la fosse, Baldry demanda :

– Jusqu’où voulez-vous qu’on aille ?

C’est une bonne question , pensa Wightman.

Jusqu’à quel point devaient-ils creuser avant de pouvoir être sûrs que cette mission nocturne était futile ? Qu’elle était encore basée sur une farce ?

– Continuez à creuser, répondit Wightman. J’imagine qu’il y a moins de place en bas. Vous pouvez le faire à tour de rôle.

Holland recommença à pelleter, tandis que Baldry se tenait juste au bord du trou. Jetant un regard dans l’obscurité environnante, Baldry dit avec un sourire :

– Shérif, j’espère que vous gardez un œil sur l’Homme-Chèvre.

Wightman grogna dans sa barbe.

Ce n’était pas une blague très drôle, étant donné que ces messages anonymes avaient mentionné la vieille légende, à l’époque comme aujourd’hui. Le vicieux Homme-Chèvre n’était bien sûr qu’un conte local, mais quand Wightman était enfant, cela lui avait semblé assez effrayant pour le tenir éveillé la nuit.

Il était sur le point de mettre un terme aux fouilles lorsqu’il entendit une voix tremblante provenant de l’intérieur de la fosse.

– Shérif, dit Holland. Rapprochez la lumière.

Wightman et Baldry se penchèrent au bord du trou.

Holland brossait de la main la terre retournée, découvrant ainsi quelque chose.

La voix de Baldry semblait maintenant effrayée.

– Oh, mon Dieu. J’ai un très mauvais pressentiment.

Wightman tendit la main pour éclairer directement l’endroit où Holland travaillait.

– On dirait un tissu noir, dit Holland.

Tandis que Holland enlevait un peu plus de terre, ils pouvaient voir de la peinture blanche sur le fond noir – des rayures blanches qui ressemblaient à des côtes. Le tissu faisait partie d’un costume d’Halloween.

La femme disparue portait exactement ce genre de costume lorsqu’elle avait disparu l’année précédente à Halloween – un costume de squelette, noir avec des os blancs peints dessus.

– Oh, non, dit Holland. Oh mon Dieu, non.

Il n’arrêtait pas de gratter la terre avec ses mains. Il hésita quand il découvrit le masque en forme de crâne.

– Soulève-le, dit Wightman, sachant trop bien ce qu’ils trouveraient derrière.

Holland souleva le masque, puis poussa un cri tout en reculant en trébuchant.

C’était un autre crâne – un vrai. De la chair desséchée s’accrochait aux os, et il y avait des touffes galeuses de cheveux hirsutes sur le cuir chevelu.

La réalité envahit le shérif Wightman comme un raz-de-marée.

Allison Hillis n’était plus une personne disparue.

Elle était morte.

Baldry s’éloigna du bord du trou en gémissant d’horreur.

Wightman fixa le crâne et sa bouche ouverte.

– Que faisons-nous maintenant, shérif ? demanda Holland d’une voix étouffée.

Pendant un instant, Wightman n’eut aucune idée de ce que dire.

Qu’est-ce que cela signifie ? se demanda-t-il.

Pourquoi l’informateur anonyme les avait-il conduits ici pour une mission inutile l’année dernière, pour ensuite les faire revenir ici et trouver un vrai cadavre ?

Et pourquoi Allison Hillis avait-elle été assassinée pour commencer ?

Wightman se souvint de ce que la note cryptée disait en lettres découpées…

Quoi que cela puisse signifier d’autre, Wightman était sûr d’une chose.

Il s’agissait manifestement d’un meurtre, et il y en aura d’autres.

Holland répéta sa question.

– Que faisons-nous maintenant ?

Wightman prit une longue et profonde inspiration.

– Nous allons appeler le FBI, dit-il.

Rassembler ses filles pour le petit-déjeuner semblait être une tâche impossible pour Riley ce matin. Après s’être disputées pour savoir qui prenait trop de temps dans la salle de bains, April et Jilly n’avaient cessé d’entrer et de sortir de la chambre de l’autre pour discuter de tout et de rien. Lorsqu’elles descendirent enfin, commencèrent même à jouer dans la salle commune jusqu’à ce que Riley les traîne dehors.

Est-ce que j’ai plus de deux filles ? se demanda-t-elle presque.

– Allez, mangeons, répétait Riley. Vous allez rater le bus pour l’école. Et je ne vais pas vous conduire ce matin.

Finalement, elle parvint à rassembler les deux filles dans la cuisine, où leur gouvernante guatémaltèque, Gabriela, avait préparé comme d’habitude un délicieux petit-déjeuner. Dès qu’elles se furent assises à table, Jilly posa une question.

– Maman, je peux avoir quarante dollars ?

– Pourquoi en as-tu besoin, chérie ? demanda Riley.

– J’ai besoin de louer un costume de zombie, dit Jilly.

Pendant un moment, Riley se demanda : Un costume de zombie ?

Puis elle se souvint qu’Halloween n’était que dans quelques jours.

– Tu n’as pas besoin d’un costume de zombie, dit Riley.

April, 16 ans, donna un coup de coude à sa jeune sœur et dit joyeusement :

– Je t’avais dit qu’elle ne te laisserait pas l’avoir.

Un gémissement s’éleva dans la voix de Jilly lorsqu’elle dit :

– Mais j’ai besoin d’un costume pour aller ramasser des bonbons !

– Tu es trop vieille pour aller faire la tournée des maisons, dit Riley.

– J’ai quatorze ans ! dit Jilly.

– Exactement ce que je veux dire, dit Riley en prenant une bouchée de son petit-déjeuner.

– Ce n’est pas juste, dit Jilly. Je ne suis jamais allée faire le tour des maisons de ma vie. Je serai définitivement trop vieille l’année prochaine . C’est ma dernière chance.

Surprise, Riley ressentit un élan de sympathie.

– Tu n’es jamais allée chercher des bonbons ?

Jilly haussa les épaules et dit d’un ton plaintif :

– Quand est-ce que j’aurais pu avoir l’occasion de faire quelque chose comme ça ?

– Tu sais qu’elle dit la vérité, maman, ajouta April.

En effet, Riley en était sûre. Cela ne lui était jamais venu à l’esprit auparavant.

Jilly ne faisait partie de la famille que depuis récemment. En octobre dernier, Jilly était encore dans un foyer de services sociaux à Phoenix, et avant cela, elle avait passé son enfance sous la garde d’un père violent. Riley avait finalisé son adoption en juillet et lui avait offert une vie plus normale, mais elle savait que Jilly avait manqué beaucoup d’activités ordinaires – y compris la collecte des friandises, apparemment.

– Avec qui irais-tu faire la tournée des bonbons ? demanda-t-elle à Jilly.

Jilly haussa encore les épaules.

– Je sais pas. Je ne peux pas y aller toute seule ?

Riley frissonna un peu à cette idée.

– Absolument pas, dit-elle. Il peut être dangereux pour les enfants d’aller seuls récupérer des bonbons. Il faut y aller avec quelqu’un de plus âgé. Peut-être qu’April t’y emmènera.

Alarmée, April écarquilla les yeux.

– Je n’emmène Jilly nulle part ! dit-elle. Je dois aller à une fête !

– Quel fête ? demanda Riley.

– Chez Scarlet Gray, dit April. Je suis sûre que je t’en ai parlé.

– Et je suis sûr que tu ne l’as pas fait, dit Riley. De toute façon, tu n’iras à aucune fête. Tu es toujours punie.

April leva les yeux au ciel.

– Mon Dieu, est-ce que je vais être punie pour le reste de ma vie ?

– Juste jusqu’à Thanksgiving, dit Riley. C’est ce que nous avions convenu.

– Oh, c’est tout simplement génial, dit April, en piquant son petit-déjeuner avec sa fourchette. Je suis punie de sortie et je dois sortir avec ma petite sœur pour aller chercher des bonbons. Ça n’a même pas de sens.