Blake Pierce - Il Volto dell’Omicidio

Zoe fece un respiro profondo prima di bussare alla porta del suo superiore. Quante volte era stata convocata qui, per essere strigliata per aver perso un altro partner o usato la sua arma da fuoco?

Ma stavolta non era come allora, e lei entrò non appena fu invitata a farlo, cercando di calmarsi.

Con la sua figura imponente e la muscolatura più grande del normale, era facile capire per quale motivo l’Agente Speciale al Commando Maitland apparisse intimidatorio sul campo. Ai criminali sarebbe bastato dargli un’occhiata per scappare.

Zoe si stava sforzando molto per non provare la stessa sensazione.

“Signore,” disse, esitando sulla soglia.

Maitland alzò lo sguardo dalle sue scartoffie, quindi continuò a scrivere la propria firma in calce a una domanda. “Entri pure, Agente Speciale Prime. Non rimanga tutto il giorno nel corridoio.”

Zoe fece un passo avanti, chiudendo la porta dietro di sé con un po’ di riluttanza. Tuttavia, raddrizzò le spalle e si rivolse a lui con la schiena dritta, un portamento che si sentiva sempre ispirata a mantenere in sua presenza. “Signore, riguarda il caso al quale l’Agente Speciale Rose e io stiamo lavorando. Il ragazzo del college e il professore, trovati con delle equazioni scritte sui loro cadaveri.”

Nonostante l’enorme mole di lavoro che doveva necessariamente essere passata attraverso la sede di Washington, Maitland non lo aveva dimenticato. “Lo so. Di cosa ha bisogno?”

“Le equazioni sono di livello estremamente elevato,” disse Zoe, sentendosi un po’ un fallimento per aver ammesso che fossero troppo difficili per lei. Ma andava fatto. Fissando gli angoli di novanta gradi precisi di qualsiasi cosa si trovasse sulla scrivania di Maitland, piuttosto che guardare l’espressione dell’uomo, si costrinse a proseguire. “Ritengo che sarebbe meglio coinvolgere un esperto in materia. Qualcuno che possa lavorare sulle equazioni da una prospettiva matematica professionale.”

Maitland annuì, quindi smise di scrivere non appena si rese conto che lei aveva finito. “Ha già in mente qualcuno? L’Agente Speciale Rose ci ha ricordato che una volta lei studiava matematica.”

“È così, signore.”

“Bene.” L’attenzione di Maitland tornò alle sue scartoffie, in pratica congedandola. “Permesso accordato. Avrà i documenti il prima possibile.”

“Sì, signore.” Zoe si girò e quasi scappò dalla porta, felice di aver ottenuto un risultato così positivo. Non sarebbe rimasta qui in attesa che lui cambiasse idea, assolutamente.

C’era del lavoro da fare, e qualcuno che era molto importante tirare dentro nel caso.

Zoe attese speranzosa, guardando la sua mentore esaminare le immagini.

“Queste foto sono … scioccanti.” La dottoressa Applewhite scosse il capo, tenendo il labbro inferiore tra i denti per tre secondi mentre faceva scivolare la fotografia sul fondo della pila che teneva in mano ed esaminava quella successiva. “A volte dimentico che devi guardare questo genere di cose giorno dopo giorno. Deve metterti a dura prova.”

Zoe scrollò le spalle. “I cadaveri sono cadaveri. È la mancanza di soluzioni a infastidirmi.”

“E questo è un caso che non sei ancora stata in grado di risolvere.” Non era una domanda. Zoe l’aveva già preparata al fatto che avesse bisogno d’aiuto. La dottoressa Applewhite sapeva che era un caso aperto, in corso, e che bisognava richiedere un permesso persino per avere questa conversazione. Capiva anche che il tempo era prezioso. Ad ogni ora che passava, le probabilità di trovare la persona che aveva commesso quegli atti diminuivano sempre di più.

Nel caso degli omicidi, la verità era che le prime ventiquattro ore avevano un’importanza cruciale. Lo sapevano tutti. Quarantotto ore senza un arresto, e avrebbero iniziato a camminare su una strada pericolosa. Erano casi che sarebbero diventati episodi di show televisivi notturni.

Lo studente universitario era morto da ben più di quarantotto ore.

“Devo capirne il significato,” spiegò Zoe. “Al momento, questo è l’unico indizio che abbiamo. Non sembrano esserci connessioni tra il professore e lo studente, al di là del luogo. Nessun testimone, nessuna copertura da parte di telecamere di sorveglianza. Dobbiamo capire che tipo di messaggio sta cercando di inviare l’assassino, se vogliamo fermarlo.”

La dottoressa Applewhite aveva lo sguardo aggrottato sulle immagini, e le mise accanto agli appunti di Zoe per eseguire i calcoli che lei aveva già svolto.

“Il tuo lavoro mi sembra sensato” disse dopo un po’. “Non riesco a fare nient’altro rispetto a ciò che hai già fatto tu. Questa è roba estremamente avanzata, oltre il livello al quale lavoro.”

A Zoe caddero le braccia. Era stata convinta, così convinta, che la dottoressa Applewhite avrebbe avuto le risposte. Ora queste speranze sembravano svanite.

Stava già vagliando le alternative, cercando di pensare a cosa avrebbe detto a Shelley, quando la dottoressa Applewhite ricominciò a parlare.

“Conosco qualcuno che potrebbe aiutarci,” disse. “Professori. Un paio di matematici che lavorano in altri settori. Se potessi mostrar loro tutto questo, potremmo andare un po’ avanti. È il tipo di sfida che piacerà a tutti, e quantomeno saremo sicure di avere delle menti esperte al lavoro.”

Zoe approvò. “Sarebbe utile.”

La dottoressa Applewhite sistemò i capelli ingrigiti dietro un orecchio e alzò lo sguardo, fissando Zoe con occhi curiosi, adesso. “Come la stai affrontando? Non capita spesso che un enigma matematico ti metta in difficoltà.”

Zoe considerò per un attimo di mentire, ma poi abbassò le spalle. “È un po’ un fallimento. Questa è la mia specialità. Dovrei essere in grado di risolvere queste equazioni. Se non posso farlo io, chi potrà farlo nell’FBI?”

Queste parole, dette da chiunque altro, sarebbero sembrate arroganti. Nel caso di Zoe, si trattava un puro fatto. Analisti e simili potevano anche trascorrere tutto il giorno a lavorare con i numeri, ma non ne avevano la percezione istintiva propria di Zoe. Non potevano guardare un’equazione sulla pagina e vederne la soluzione come se fosse scritta accanto. Almeno era quello che le accadeva di solito.

Ma stavolta era diverso.

“Non puoi pretendere di risolvere tutto. Nessun agente dell’FBI, nella storia del Bureau, ha mai avuto un tasso di casi risolti del cento per cento.”

Zoe le rivolse un pallido sorriso. “Sono certa che ci siano stati esempi del genere. Agenti che sono stati uccisi o che hanno mollato subito dopo aver risolto il loro primo caso, per dirne una.”

La dottoressa Applewhite alzò gli occhi al cielo. “È proprio da te trovare la scappatoia. Ok, farò qualche chiamata e porterò queste equazioni all’attenzione di alcuni dei miei colleghi. Non dirò loro di cosa si tratta, ma solo che è urgente e che è una bella sfida. Questo dovrebbe incuriosirli abbastanza da spingerli a lavorarci su. Ti farò sapere quando qualcuno troverà una soluzione.”

“O anche qualcos’altro,” suggerì Zoe. “Se qualcuno dovesse trovare un errore o una traccia di un qualcosa di mancante. Non siamo state in grado di controllare per bene il primo cadavere, per vedere se al fotografo fosse sfuggito qualcosa. Tenga presente che anche noi non sappiamo se questa sia stata concepita per essere un’equazione singola o due problemi separati.”

“Capito.” La dottoressa Applewhite ripose le fotografie sulla scrivania davanti a lei, cinque centimetri a destra, più vicino al suo portatile. Un gesto che rassicurò Zoe della sua intenzione a iniziare a occuparsene il prima possibile. “Ora, cosa mi dici dei consigli della dottoressa Monk? Hai pensato di …”

La suoneria di Zoe eruppe dalla tasca, accompagnata da un forte ronzio. Salvata dalla campanella, pensò, mentre assumeva un’espressione dispiaciuta e rispondeva alla chiamata.