Сандра Браун - Не присылай цветов

— Он тоже красив, но в другом роде.

— Нам он понравится?

— Да.

В первый раз за все время разговора Алисия немного оживилась. Она подробно описала друзьям Пирса. Они недоверчиво рассмеялись, когда услышали, где она встретилась с ним.

— Видели бы вы нас в тот момент! Мы выглядели так, будто только что спаслись с тонущего корабля. Дэвид и Адам тут же выболтали незнакомцу все семейные секреты, а я боялась за их жизнь и свою честь.

— Но оказалось, что ты встретила прекрасного принца.

— Да. — Алисия вытерла непрошеные слезы, размазав по щекам тушь. — Он великолепно обращался с детьми. Само терпение и обаяние! Ребята влюбились в него с первого взгляда. А его дочь…

— Так он женат? — спросила Слоун.

— Нет, уже давно разведен. Его дочери двадцать один год. Прелестная девушка! Она однажды приезжала в коттедж на ужин. Видите ли, мы провели в коттедже целую неделю.

— Суровое испытание для твоей добродетели, — произнес Картер, покусывая губы. — Сюжет стремительно закручивается.

— Ты любишь его, Алисия?

Она больше не пыталась сдерживать слезы.

— Да, да!

— А как он к тебе относится?

— Он… он сказал, что любит меня. И я верю ему. Он обожал мальчиков.

— А почему ты говоришь в прошедшем времени? — мягко спросил Картер.

— Мы не можем быть вместе. Возникла одна проблема…

— Какая? — поинтересовалась Слоун.

— Он что, садист? Наркоман, гомосексуалист, педофил?

Острый ум Картера изобретал новые лихие повороты сюжета.

— Нет-нет, ничего такого и в помине нет.

— Картер, уймись, — мягко вмешалась его жена. — Скажи мне, Алисия, что же все-таки мешает вам с Пирсом быть вместе?

— Он безнадежно болен.

— О Господи! — вырвалось у Слоун. Реакция Картера была не менее эмоциональной, хотя и более грубой.

— Это еще не точно, но очень возможно. Сейчас заканчивают делать анализы. Может оказаться, что болезнь излечима, но он исходит из самого худшего. И я тоже.

На том конце провода наступила тишина, потом Картер спросил:

— А почему?

— Что почему?

— Почему ты исходишь из того, что он неизбежно умрет?

Алисия попыталась защититься:

— Я уже потеряла мужа. Картер. Если Пирс тоже умрет…

— Мы все когда-нибудь умрем. У нее перехватило дыхание, и следующие ее слова прозвучали еле слышно.

— Что? Что ты сказала?

Алисия чувствовала, что он пытается собраться с мыслями, а Слоун тихонько сидит рядом и слушает, как всегда.

— Алисия, с самого момента рождения мы все движемся к смерти. Жизнь никому не дает никаких гарантий.

— Но никто из нас не живет с мыслью, что смерть наступит в какой-то определенный момент.

— Да, это так. Так почему же ты так себя ведешь? Ты ведь даже не уверена, что положение Пирса безнадежно. А если это не так? Вы двое отказываетесь от своего счастья. Твои аргументы просто смешны.

— Картер! — снова мягко вмешалась Слоун, хотя и понимала, что когда ее муж вобьет себе что-то в голову, легче сдвинуть с места гору, чем переубедить его. — А что ты ответила Пирсу, когда узнала? — спросила она у Алисии.

— Да в общем-то ничего. Я была просто в трансе. Не могла же я сказать, чтобы он вернулся ко мне, если все окажется в порядке, и не приходил, если подтвердится худшее! — Алисия застонала и прикрыла рот рукой. — Я на коленях умоляла бы его остаться, если бы речь шла только обо мне. Но как я могу обречь своих детей на такое испытание? Им так нужен отец!.. Они не переживут, если Пирс умрет, как и Джим.

— Значит, ты считаешь, что им будет лучше без него, пусть даже недолго?

Алисии припомнились последние несколько дней.

Дети, как будто тоже что-то почувствовав, ходили как лунатики. Обычная жизнерадостность покинула их. Было видно, что им очень плохо, что они страдают. Их поведение было молчаливым упреком в ее адрес — они явно обвиняли ее в том, что Пирс ушел.

— Нет. Они очень скучают по нему. Они так его любят!

— А ты? Тебе лучше без него, пусть даже он болен?

Ей не потребовалось долго раздумывать, прежде чем ответить.

— Нет.

— Алисия, позволь мне задать тебе один вопрос, — продолжал Картер. — Если бы ты знала, что Джим так рано умрет, неужели ты отказалась бы прожить с ним те годы, что были вам отпущены судьбой? Неужели не дорожила бы каждым днем, каждой минутой? Если бы у тебя был выбор, разве ты не предпочла бы все равно быть с ним, родить от него детей, любить его?

— О Картер!

Словно какое-то озарение нашло на Алисию. Она прекрасно понимала, к чему клонит Картер.