Сьюзен Мэллери - Шейх и невеста напрокат

У Виктории перехватило дыхание. Катеб почувствовал на себе её взгляд.

— Сколько времени займёт дорога?

— Три дня. Не многие люди знают этот уголок. Там очень красиво — лучшее место в мире, по крайней мере, мне так кажется.

Он надеялся, Виктория не станет расспрашивать, что случится, когда они, наконец, приедут на место. Ответа на этот вопрос он не знал. Катеб взял её с собой, поскольку она предложила себя в обмен на отца, а закон пустыни уважает благородные жертвы. Но как далеко зайдёт её жертва? Неужели он на самом деле решил сделать девушку своей любовницей?

Катеб посмотрел на неё снова. На ней были надеты джинсы и нелепые сапоги на высоких каблуках. Блузка из облегающей ткани почти обтягивала грудь, и ему пришлось заставить себя переключить внимание на дорогу.

Он считал её привлекательной и с удовольствием провел бы с ней время в постели, хотя ему не очень хотелось связывать себя отношениями больше, чем на одну ночь. А это значит — нужно найти для Виктории другое занятие.

— Я думала, что жители пустыни — кочевники, — сказала она.

— Многие из них кочуют, многим же просто нравится жить в пустыне, но при этом они не считают, что должны постоянно переезжать с одного места на другое. В деревне живут лучшие представители тех и других.

— Надеюсь, я взяла с собой достаточно солнцезащитного лосьона, — пробормотала Виктория.

— Если нужно, мы закажем ещё, — ответил принц.

— То есть вы не собираетесь оставить меня на солнце, на съедение муравьям?

— Это тебе не Дикий Запад, — произнёс Катеб, ошеломлённый таким предположением.

— Я знаю, но ведь муравьи всё равно — отвратительное наказание. Повешенные мучаются меньше.

— Однако у них и меньше шансов на спасение.

— Точно подмечено.

Страх исчез, и сейчас Катеб чувствовал запах её духов или, может быть, это был запах её тела. Так или иначе, он обрадовался, и эта радость его рассердила.

Катеб вздохнул. Долгие шесть месяцев…

Они сделали две коротких остановки, чтобы выпить воды и сходить в туалет. Место, очень похожее на зону отдыха для путешественников, привело Викторию в восторг, хотя она предчувствовала, что до улучшения бытовых условий придётся пережить куда худшие времена.

Перед самым закатом они остановились на ночь и разбили лагерь. Рядом со спальными мешками и дорожными постельными принадлежностями поставили несколько палаток. Двое мужчин начали сооружать большую походную кухню, в то время как другие устанавливали что-то очень похожее на мангал, работающий на газе.

Катеб подошел к ней:

— Ты выглядишь обеспокоенной. Тебе не нравятся условия?

Виктория поняла, что он всего лишь хочет получить информацию, но при этом ничего не собирается менять по её желанию. Она указала на походную кухню.

— Я думала, что мы будем готовить на открытом огне, поджаривая еду на палочках.

Его бровь в очередной раз изогнулась.

— И где бы мы взяли столько дров для того, чтобы разжечь костёр?

Она осмотрела лагерь. Грузовики поставили у отвесных утесов, где росло несколько жалких кустиков, ни один из которых не сгодился бы для бревён или даже палочек.

— Вы правы.

— Походные кухни более рациональны: они быстро нагреваются и риск возникновения пожара очень маленький.

— Да здесь и гореть-то нечему.

— А мы?

— Да, точно. — Виктория посмотрела на быстро работающих мужчин. — Может быть, мне следует предложить им помощь? Дворцовые повара не всякого пускают в кухню. Однажды мне разрешили вымыть ягоды. — Судя по всему, мыла она их неправильно, поскольку один из поваров пробубнил что-то себе под нос и выхватил у неё корзинку.

— Почему ты должна помогать?

— Они сотрудники, я тоже сотрудница. Предложить помощь — проявление вежливости.

— Готовить от тебя не требуется.

Разумеется. От неё ждут других услуг. Живот скрутило, но она не стала заострять на этом внимания и отогнала мысли о том, что ей придётся делить с Катебом постель. Подумает об этом позже, когда они доберутся до той таинственной деревни. А пока ей ничего не грозит.

Она посмотрела на Катеба: он гордо держал голову, на щеке был глубокий шрам. Катеб — правитель пустыни. Он может сделать с Викторией всё, что пожелает, и никто его не остановит. Так что «ничего не грозит» — достаточно относительное понятие. Она шагнула назад.

— Я никогда не жила в палатках, — сказала Виктория. — Здесь прекрасно. Жизнь в пустыне куда современнее, чем я себе представляла.