Сьюзен Мэллери - Шейх и невеста напрокат

— Это не жизнь в пустыне, а практичное передвижение. Чтобы жить в пустыне, нужно стать с ней одним целым: путешествовать на верблюдах и лошадях, брать с собой только самое необходимое — раз ты что-то забыл, значит, можешь без этого обойтись. В сердце пустыни сокрыта не только красота, но и опасность.

Её взгляд опустился на шрам. Виктория слышала сплетни о том, что когда Катеб был подростком, на него напали, но подробностей она не знала и не видела смысла спрашивать — ей было неинтересно. Известной ей информации едва бы хватило на полноценное электронное письмо. Если бы она только знала, что в компании принца Катеба ей придётся провести немало времени, точно задала бы больше вопросов.

Мужчина принёс два складных стула, поставив их в тени. Правила королевского этикета Виктория знала плохо, тем не менее, прежде чем садиться самой, подождала, пока сядет принц. Когда мужчина вернулся с двумя бутылками питьевой воды, она с благодарностью взяла себе одну.

— Я выросла в Техасе, — произнесла она, скорее чтобы прервать молчание, чем из предположения, что ему может быть это интересно. — В маленьком городке между Хьюстоном и Далласом. Он ничем не похож на пустыню, хотя летом там иногда тоже стояла жара. Там не так много деревьев, поэтому на улице от солнца спрятаться негде. Помню летние проливные дожди: я кружилась и кружилась под открытым небом, правда, дождь не особо охлаждал город.

— Тебе там нравилось?

— А я ничего другого и не знала. Моего отца неделями не бывало дома, и когда он отсутствовал, мама тосковала, а я, наоборот, радовалась. Без него было спокойнее. А потом он возвращался с большими деньгами или с пустыми карманами, едва насобирав на бензин. При любом исходе она была счастлива, пока он снова не уезжал.

«Много времени прошло», — подумала Виктория с грустью. Но, несмотря на это, воспоминания о тех днях были свежи в её памяти.

— Когда она умерла?

— Когда мне исполнилось семнадцать.

Вспоминать об этом Виктория не хотела.

— Мама работала на двух работах. Днём она делала стрижки, а вечерами обслуживала посетителей в баре. Она всегда говорила о том, что мы вместе откроем салон красоты, а у меня не хватало смелости признаться, что я с нетерпением ждала своего восемнадцатилетия, чтобы поскорее уехать.

— И куда ты потом подалась?

— В Даллас. — Воспоминания вызвали у неё улыбку. — Для меня этот город оказался слишком большим. Я устроилась на работу, поступила в местный колледж — трудилась как Папа Карло. Начала с официантки в ресторане, потом были и более интересные места. Чаевые приносили мне неплохой доход, а, отучившись два года, я получила диплом младшего специалиста и устроилась в офис секретарём-референтом.

— А почему только два года?

— Вы цены на обучение видели? — Виктория пожала плечами. — На это нужно столько денег. Работать на полную ставку и учиться далеко не просто. Так я получила место в нефтяной компании.

— И у них познакомилась с Надимом?

Она слышала в его голосе осуждение.

— В итоге, да.

— А твой отец?

— Я с ним почти не общаюсь. Пару раз он приходил, чтобы попросить денег.

— И ты дала?

— Только один раз. Потом перестала. — Думать об отце она тоже не хотела. — Значит, в одном из грузовиков вряд ли окажется душевая кабина…

— Тебе придётся подождать, пока мы не приедем в деревню.

Бесподобно.

— Рискну предположить: взять удлинитель для моей плойки вы тоже не подумали.

Он пристально уставился на неё. В его карих глазах не было ни намёка на юмор, а на губах даже не появилось подобия улыбки.

— Нет.

— А вы, я смотрю, с шутками не особо дружите, правда? — спросила Виктория. Она догадывалась, что, скорее всего, ошибается и уж точно ведёт себя слишком самоуверенно.

— А ты хотела меня рассмешить?

Виктория засмеялась:

— Поосторожней на поворотах. Иначе я решу, что вам не чужды человеческие качества.

— Мне многое не чуждо, Виктория.

Он говорил, а его взгляд был сосредоточенным, невозмутимым, почти хищным.

«Нет, конечно», — подумала она. Всё это игра её воображения. Его она совсем не интересовала. Он просто заставлял расплачиваться за проступок отца. Но как только эта мысль появилась в голове, Виктория уже не могла от неё избавиться. Она постоянно ощущала присутствие Катеба рядом с собой, казалось, что даже на открытом воздухе он узурпирует пространство.

Виктория съёжилась.

— А мы всё время будем ехать на машине? — поинтересовалась она, надеясь, что, заговорив на нейтральную тему, почувствует себя лучше.