Кэтрин Беллами: Ты лучше всех

По лицу Мэтта скользнула улыбка.

— Согласен. Спасибо, мама. Я очень благодарен тебе за помощь.

Он помахал вслед отъехавшей машине матери и, распрямив плечи, вошел в вестибюль больницы.

Джорджа еще не было дома, когда Эвелин вернулась. Молли Бейли, служившая у Стэффордов с тех пор, когда Мэтту было столько же лет, сколько Эбби, сразу же всем сердцем приняла ребенка, помогла Эвелин накормить, искупать и уложить в постель заплаканную крошку, пока Джордж не прослышал о появлении в доме ребенка.

— На ужин в духовке стоит горшочек с тушеным мясом, — сообщила Молли хозяйке. — Давайте я побуду пока с Эбби, — предложила она, как из желания поухаживать за дочерью Мэтта, так и из опасения попасться на глаза Джорджу, когда тот узнает шокирующую новость.

— Спасибо, — с усмешкой поблагодарила Эвелин, мгновенно разгадав двойственную причину порыва служанки.

Она поспешила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок: это придаст ей уверенности в себе, и она сможет более смело разговаривать с мужем. Эвелин Стэффорд было почти шестьдесят, но она выглядела моложе своих лет, разумеется, благодаря косметическим средствам, хорошему парикмахеру, занятиям гимнастикой и строгой диете. Крашеные белокурые волосы аккуратно причесаны, фигура стройная, кожа гладкая, глаза отливают все той же сапфировой синевой, что и в молодости.

Эвелин быстро приняла душ и оделась, как всегда просто и элегантно, выбрав голубое платье, которое очень нравилось Джорджу. Жемчужные ожерелье и серьги довершили наряд. Немного подумав, Эвелин надела туфли с высокими каблуками-шпильками, которые делали ее гораздо выше, почти одного роста с мужем. Она надеялась, что это прибавит ей уверенности в разговоре с Джорджем, весьма грозным оппонентом.

Джордж Стэффорд был человеком прямолинейных взглядов и суждений, — попросту грубияном, по определению Мэтта, — а развившийся в последние годы артрит отнюдь не улучшил его характер: Джордж сделался еще более вспыльчивым и несговорчивым. Если он примет решение не в пользу Эбби, думала Эвелин, я вряд ли сумею его переубедить.

Она спустилась в гостиную, налила в большой бокал джина с тоником, что в данный момент ей было крайне необходимо, и стала ждать мужа, размышляя, какую тактику следует избрать в разговоре с ним. Отставной военный, бывший мировой судья, он в каждом видел либо подчиненного, либо преступника, либо того и другого одновременно, но по натуре это был добрый и глубоко порядочный человек.

Скорее всего он сочтет, что Эбби нужно отдать в приют, и, возможно, будет настаивать, чтобы мы прямо с утра этим и занялись, но всегда найдется какое-нибудь «но», с надеждой думала Эвелин. Но Джордж мечтает, чтобы Мэтт постоянно жил в Дрейкс-Эбботе и полностью посвятил себя управлению поместьем. А Мэтт, в свою очередь, частенько говаривал, что переселится под отчий кров только в случае женитьбы, поскольку холостяком ему удобнее жить в Лондоне.

При звуке голоса Джорджа, донесшегося из холла, Эвелин вскочила и, глотнув для храбрости джина, поспешила навстречу мужу с бокалом виски с содовой, который заранее приготовила для него. Высокий, худощавый, с поседевшей шевелюрой, Джордж и в свои почти семьдесят лет оставался видным мужчиной.

— Спасибо. — Джордж взял предложенный бокал, поцеловал жену в щеку и, опустившись в любимое кожаное кресло с высокой спинкой, поинтересовался: — Как провела день?

— Занимательно. — Эвелин осушила свой бокал, подумав, что не мешало бы налить себе еще одну порцию джина. — У нас гостья, она поживет здесь несколько дней, — живо сообщила она, словно говорила о пустяке. — Славная малышка по имени Эбби Грант. Ее мать сегодня попала под машину, и я обещала Мэтту позаботиться о девочке, пока он не свяжется с ее родными.

— Мэтту? — нахмурился Джордж. — А при чем тут Мэтт, черт побери?

— Ну, подробностей я толком не знаю, — уклончиво ответила Эвелин, — он скоро приедет и сам все объяснит. — Она глубоко вздохнула. — Дело в том, Джордж, что эта девочка… э-э-э… похоже, дочь Мэтта. — Заметив, как брови мужа взметнулись вверх, Эвелин торопливо добавила: — Она такая красавица, такая лапочка, вот увидишь! И ужасно переживает за мать. Я обещала бедняжке, что мы поможем. Не волнуйся, я прослежу, чтобы она не путалась у тебя под ногами. Уверена, крошка не будет нам помехой… Дорогой?

Эвелин сцепила пальцы, ожидая взрыва. Джордж, глядя в ее взволнованное лицо, вздохнул.

— Я знаю, как ты хочешь внуков, — наконец заговорил он — спокойно, к огромному облегчению Эвелин. — Но ее мать, насколько я понимаю, до сих пор не желала иметь с нами дела, верно? Пусть остается, но постарайся не слишком привязываться к ней, — сердито пробурчал он.