– Что до личной преданности, немногие из вас знают, что это такое, – твердым голосом продолжала Верховная жрица. – Давайте проведем эксперимент. Прошу, Мораган.
Мораган поднялась со своего табурета, извлекла откуда-то из-под одежды длинный, неприятного вида нож и протянула его старшей жрице.
– Давай, Зертан! – сказала Верховная жрица.
Зертан неохотно слезла с табурета. Несколько мгновений она медлила, глядя в упор на Марику. Потом бросилась вперед.
Реакция Марики была мгновенной и инстинктивной. Углубившись в себя, она нырнула в мир теней. Мысленно поймала призрака. Беззвучным криком разогнала остальных, чтобы другие силты не успели ими завладеть.
Пойманный призрак обрушился на смутную тень, пытавшуюся угрожать Марике.
Когда она вернулась в реальный мир, гром выстрела еще не затих.
Зертан падала, нож выпал из ее лапы. Пуля Барлог попала в плечо Градвол, развернув ее. Марика предупреждающим жестом подняла лапу, пока Барлог не учинила бойню.
Дверь комнаты с треском распахнулась. Стоявшие за ней охранницы кубарем влетели внутрь. В дверь ворвалась Грауэл с боевым кличем Дегнанов. В одной лапе она держала щит, в другой был готовый к броску дротик. За ней дрожащая Брайдик угрожала страже мечом, с которым не умела обращаться.
Сидящие на табуретах силты даже кончиком хвоста не повели.
Игра.
Верховная жрица Градвол пришла в себя. Пуля всего лишь оцарапала ее плечо, вырвав клок шерсти. Она спокойно выдержала холодный взгляд Марики.
– Я редко допускаю просчеты. Но уж если ошибаюсь, то сильно.
Она потерла плечо. Ткань одежды намокла от крови.
– Я не подумала об огнестрельном оружии. Халек! Помоги Зертан, пока она у нас не умерла.
Силта с нашивками врача слезла с табурета и поспешила к лежащей на полу Зертан.
– Личная преданность, – сказала Градвол. – Даже перед лицом неминуемого поражения.
Она стиснула зубы – рана начинала болеть.
Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от правого сапога Марики.
Пинком она отшвырнула его под ноги Верховной жрице. Щека Градвол судорожно дернулась.
– Поосторожнее, щена, – прошипела она. – Если бы все это было взаправду, неизвестно, что было бы сейчас с твоей правой лапой.
– Если бы это было взаправду, сейчас в комнате осталось бы только трое живых мет, – убежденно заявила Марика. Она ненадолго отвела глаза от Верховной жрицы, чтобы посмотреть на нож. – У нас в Понате ходит поговорка: «Сила есть сила».
Ей пришлось сказать это на диалекте. Градвол никак не реагировала.
Возможно, не поняла.
– Когда мной играют, госпожа, или когда меня атакуют, я наношу ответный удар.
Градвол не обращала на нее внимания. Она оглядела силт, которые продолжали неподвижно сидеть на своих насестах.
– Наше собрание выполнило свою роль. Все так, как я и подозревала.
Кое-кто был невнимателен. Кое-кто позволил предубеждению возобладать над разумом. Слушайте все! Эта щена напала на высокопоставленную силту из общины Серк – и уничтожила ее! И уверяю вас, наша община отметит этот факт. И забудет о том, что сейчас произошло.
Градвол уставилась на Марику неподвижным пугающим взглядом. Марика не отводила глаз, отказываясь признать себя побежденной. Несмотря ни на что, она чувствовала в Градвол родственную душу.
– Собрание закрыто, – заявила Градвол, продолжая смотреть на Марику. – Все свободны. Все, кроме тебя, щена.
Силты молча направились к выходу. Две из них помогали нести Зертан.
Барлог и Грауэл не двинулись с места. Но Брайдик исчезла. Всегда осмотрительная, робкая Брайдик. Ну что же, подумала Марика, пусть будет так.
И она сосредоточила свое внимание на мете, достаточно сильной, чтобы управлять такой капризной общиной, как Рейгг.
Градвол вскарабкалась обратно на табурет.
– Садись, если хочешь, – сказала она Марике.
Марика уселась на полу, скрестив ноги, как это было принято во всех стаях Верхнего Поната. В избе ее бабки не знали мебели.
– Расскажи мне о себе, щена.
– Простите, госпожа?
– Расскажи мне свою историю. Я хочу знать о тебе все, что только можно.
– Вы и так знаете. От своей шпионки Мораган.
– Разве это было так очевидно? – удивилась Градвол.
– Я поняла это только теперь.
– Ничто не заменяет прямого разговора. Начинай. Расскажи мне свою историю. Как тебя зовут?
– Марика, госпожа.
– Расскажи мне о Марике. Все, что с ней происходило, с рождения и до сих пор.
Читать дальше