Джек Вэнс - Сага о Кугеле

– Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.

Кугель внимательно изучил записи на дощечке и заявил:

– Эти каракули ничего для меня не значат!

– В самом деле? – спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. – Ага, я вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.

– Постой-ка! – взревел Кугель. – Сколько сейчас у меня на счету?

– Сто шестнадцать терциев. А еще нам часто дают чаевые за наши услуги.

– Сегодня вы ничего не заслужили! – Кугель выхватил у него дощечку и нацарапал свою подпись. – А теперь убирайтесь! Я не могу ужинать с достоинством, когда парочка таких омерзительных маленьких тварей все время заглядывает мне в рот!

Гарк и Гукин в ярости убрались прочь. Вемиш заметил:

– Последнее высказывание попало не в бровь, а в глаз. Помните, что Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их сердит, может в один прекрасный день обнаружить в своей тарелке яд.

Кугель был непреклонен:

– Пускай они сами меня боятся! Я управляющий – важная персона. Если Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!

– Вы, разумеется, можете сделать такой выбор – как только расплатитесь по своему счету.

– Не вижу в этом особой проблемы. Если управляющий зарабатывает три сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу долг.

Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино развязало его язык. Наклонившись к Кугелю, он хрипло прошептал:

– Триста терциев в неделю, да? Для меня такое было неслыханной удачей! Йеллег и Малзер – илолазы, как мы их называем. Они получают от трех до двадцати терциев за каждую найденную чешую, в зависимости от ее качества. «Бедренный лист клевера» приносит десять терциев, как и «Двойная спинная блестка». «Сцепленный Секвалион» с башни или груди стоит двадцать терциев. «Боковые светлячки» очень редки и поэтому тоже стоят двадцать терциев. А если кто-то найдет «Нагрудный разбивающий небеса фейерверк», он получит целую сотню терциев.

Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.

– Я внимаю вам, затаив дыхание.

Вемиш выпил налитое вино, но в остальном, казалось, едва замечал присутствие Кугеля.

– Йеллег и Малзер работают с утра до ночи. Они зарабатывают в среднем от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается плата за комнату, еду и еще всякие мелкие поборы. Как управляющий вы будете заботиться об их безопасности и удобстве, получая за это плату десять терциев в день. Кроме того, вам будет доставаться премия в один терций за каждую чешуйку, выловленную в иле Йеллегом и Малзером, вне зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра или пьют свой чай, вы сами можете нырять за чешуйками.

– Нырять? – переспросил Кугель недоуменно.

– Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Это очень утомительно, и нырять приходится глубоко. Недавно, – тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, – я выкопал целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало «особых», и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом, мне удалось погасить свой долг, и я в тот же момент решил уволиться.

Еда внезапно показалась Кугелю безвкусной.

– А ваши предыдущие заработки?

– В хорошие дни я мог заработать столько же, как Йеллег и Малзер.

Кугель поднял глаза к потолку.

– Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?

– Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без ссылки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, то не замечаешь, в какой комнате ты спишь.

– Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, – но в голосе Кугеля не было уверенности в том, что он говорил.

Вемиш, уже несколько опьяневший, воздел кверху длинный белый палец.

– Кроме того, не упускайте своих возможностей! А они существуют, уверяю вас, и в самых неожиданных местах. – Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля непонятно значительным взглядом.

– Продолжайте, – потребовал Кугель. – Я слушаю!

Икнув, залив в себя изрядную порцию вина и оглянувшись через плечо, Вемиш пробормотал:

– Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.

– Как интересно, – сказал Кугель. Могу я наполнить ваш бокал?

– С удовольствием. – Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. – Не хотите ли услышать забавную шутку?

– Буду рад.

Вемиш заговорил доверительным шепотом:

– Тванго считает, что я выжил из ума!