Джек Вэнс - Сага о Кугеле

Один из ящиков был взломан, вероятнее всего, Вемишем, и почти пуст, за исключением пакетика с двадцатью не слишком ценными «особыми» чешуйками, которые, возможно, он по оплошности забыл вынуть. Кугель засунул пакетик в карман, а затем засыпал ящик землей, закончив с этим делом как раз, когда к краю могилы приковылял Гукин.

– Кугель, твое время вышло! Неплохо бы тебе выучиться точности!

– Если ты еще не заметил, я рою себе могилу, – с достоинством ответил Кугель.

– Ну и что! Йеллегу и Малзеру пора пить чай.

– Всему свое время, – сказал Кугель.

Выскочив из могилы, он пошел к сторожке, где уже стояли съежившиеся и окоченевшие Йеллег и Малзер. Йеллег возмущенно завопил:

– Чай – то немногое, что мы получаем от Тванго бесплатно! Мы весь день барахтались в ледяном иле, предвкушая момент, когда сможем выпить горячего чаю и погреться у костра!

– Я не вижу ни чая, ни костра! – поддержал товарища Малзер. – Вемиш был куда более усердным!

– Тише, тише, – успокоительно проговорил Кугель. – Я еще не освоился с распорядком.

Кугель разжег огонь и заварил чай. Йеллег и Малзер все еще недовольно роптали, но Кугель пообещал, что в будущем постарается быть более расторопным, и ныряльщики утихомирились. Они обогрелись и выпили свой чай, затем снова побежали к пруду и нырнули в ил.

Незадолго до заката Гукин позвал Кугеля в кладовую. Он указал на поднос, на котором стоял серебряный кубок, со словами:

– Это тоник господина Тванго, который ты должен каждый день в это время подавать ему.

– Что? – вскричал Кугель. – Будет ли конец моим обязанностям?

Ответом ему было лишь равнодушное кваканье Гукина. Кугель схватил поднос и понес его в мастерскую, застав Тванго за сортировкой чешуек. Толстяк внимательно изучал каждую через лупу и клал в одну из нескольких коробочек. На его руках были мягкие кожаные перчатки.

Кугель поставил поднос на стол.

– Тванго, можно вас на два слова?

Тот, не вынимая из глаза лупы, раздраженно бросил:

– Ты что, не видишь, я сейчас занят.

– Я принес этот тоник против своей воли! Я должен еще раз напомнить вам условия соглашения, по которому я служу во Флютике управляющим работами. Эта должность не включает обязанности лакея, повара, рабочего на все руки и мальчика на побегушках. Если бы я только знал о расплывчатости ваших определений…

– Замолкни, Кугель! – раздраженно замахал на него руками Тванго. – Твоя сварливость действует мне на нервы.

– И все-таки как насчет нашего соглашения?

– Твоя должность претерпела изменения. Но оплата осталась той же, так что тебе не на что жаловаться. – Тванго выпил тоник. – Не желаю больше ничего об этом слышать. Хотел бы упомянуть еще и о том, что Вемиш имел обыкновение надевать белую куртку, перед тем как подавать мне тоник. Это было очень мило.

Тванго вернулся к своему занятию, время от времени сверяясь с большой книгой в кожаном переплете с медными застежками, украшенной медным же филигранным узором. Кугель недовольно смотрел на него сбоку. Через некоторое время он спросил:

– А что вы будете делать, когда чешуи кончатся?

– Я не собираюсь задумываться над этим раньше времени, – поджав губы, ответил Тванго.

– А что это за книга?

– Это научная работа и мой основной справочник – «Внутреннее строение некоторых особ Верхнего мира», написанная Харувиотом. Я использую его для того, чтобы распознавать чешуйки, в этом отношении этой книге нет цены.

– Очень интересно, – проговорил Кугель. – И сколько видов вы нашли?

– Ну, я не могу точно определить. – Тванго указал на кучку не рассортированной чешуи. – Эти серо-зеленые «обычные» типичны для спинной области; розовые и алые – из подбрюшья. У каждой свое звучание. – Тванго поднес одну серо-зеленую «обычную» к уху и постучал по ней маленьким металлическим прутиком, с полузакрытыми глазами прислушиваясь к звуку. – Безукоризненный тон! Люблю иметь дело с такими чешуйками.

– Но зачем тогда на вас перчатки?

– Ага! Многое из того, что мы делаем, сбивает дилетантов с толку! Не забывай, мы имеем дело с веществами из верхнего мира! Когда чешуйки сырые, они мягкие, но когда высыхают, часто раздражают кожу!

Тванго взглянул на свой чертеж и выбрал одну из «особых».

– Протяни руку. Ну, давай, Кугель, не трусь! Уверяю, она не заставит тебя в мгновение ока превратиться в демона из верхнего мира!

Кугель робко протянул руку. Тванго положил «особую» ему на ладонь. Кугель почувствовал, как по коже забегали мурашки, и ее защипало, как будто на руку попала едкая слизь миноги. Он тут же отдернул руку.