Марк Энтони - За гранью

Грейс в отчаянии стиснула зубы. Господи, ну как запомнить хотя бы половину?! Даже визит Эйрин напугал ее чуть ли не до полусмерти, хотя сейчас она и представить себе не могла более доброго и отзывчивого человека. Так как же, интересно, она найдет в себе силы предстать перед королем, обожающим терроризировать собеседников и обладающим вдобавок весьма своеобразным чувством юмора? Вот если бы он лежал в бессознательном состоянии, истекая кровью, на каталке в приемном покое отделения экстренной помощи, она бы и глазом не моргнула. А встретиться лицом к лицу со здоровым мужиком, обожающим задавать вопросы с подковыркой, на которые так или иначе все равно придется отвечать, – совсем другое дело.

– Не бойся, у тебя все получится, – подбодрила ее Эйрин, словно почувствовав смятение Грейс.

– Я постараюсь, – пообещала та, предприняв героическую попытку улыбнуться.

Они снова завернули за угол и резко затормозили. При виде преградившего им путь препятствия у Грейс отвисла челюсть, а Эйрин ахнула.

– Дражайшая баронесса!

Перегородившая своим кринолином почти весь коридор леди – а сомнений в знатности вставшей у них на дороге дамы ни у кого бы не возникло – была много старше Эйрин, хотя Грейс, наверное, приходилась ровесницей. Роскошные формы и безупречные черты лица делали незнакомку настоящей красавицей. Это была великолепная женщина, красивая той редкостной чувственной и одновременно зрелой красотой, которая так нравится мужчинам. Грейс в ее присутствии сразу почувствовала себя жалкой и уродливой, как гадкий утенок. Кожа цвета слоновой кости, пышные светлые волосы, уложенные в безукоризненную прическу, и вызывающий взгляд зеленых, под цвет наряда, глаз довершали портрет. Похоже, она вообще отдавала предпочтение зеленому цвету, потому что в глубоком вырезе лифа красовался огромный изумрудный кулон. В предчувствии угрозы волосы на шее Грейс зашевелились.

Эйрин наморщила лоб и присела в коротком реверансе.

– Добрый вечер, леди Кайрен, – сухо произнесла она. Кайрен подняла руку и небрежно коснулась ожерелья на шее.

– Ах, любезная Эйрин, мне почему-то кажется, что вы не рады меня видеть. А я так спешила, надеясь насладиться дружеской беседой с вами!

– Прошу прощения, Кайрен, – буркнула баронесса, – но мы очень спешим.

– Куда же, милочка? – очень натурально изобразила изумление дама.

– Ах, да перестань же, Кайрен! – огрызнулась баронесса. – Тебе ли не знать, куда мы торопимся! В этом замке и мышь усами не пошевелит без того, чтобы тебе не стало известно. И я очень сомневаюсь, что тебе случайно приспичило побродить именно в этой части замка, столь отдаленной от твоих собственных апартаментов.

Рот Кайрен растянулся в довольной усмешке, обнажив молочно-белые зубы. Розовый кошачий язычок скользнул по пухлым губам.

– Ах какая ты умненькая! – пропела она, всем своим видом наглядно демонстрируя, что это отнюдь не комплимент, и вслед за тем перевела взгляд на Грейс. – Кстати, хотелось бы знать, кто сопровождает тебя, если не секрет?

– Только не надо уверять, что ты не знаешь! – рассердилась Эйрин.

– Какая же ты все-таки дикая штучка, милочка, – досадливо поморщилась Кайрен. – Где твои манеры? Неужели нельзя просто представить меня новой королевской гостье, как того требует этикет? – Она покачала головой и театрально вздохнула. – Ах, извини, дорогая, мне не следовало тебя укорять. Ты же не виновата, что воспитывалась при дворе этого мужлана Бореаса, с самой колыбели не зная облагораживающего женского влияния.

Эйрин скрипнула зубами.

– Леди Кайрен, разрешите представить вам леди Грейс из Беккетта, – сухо произнесла она. – Грейс, разрешите представить вам леди Кайрен, графиню Силезскую, из Южного Кейлавана.

Грейс понятия не имела, что положено говорить в подобных случаях, поэтому решила ограничиться нейтральным:

– Рада знакомству, леди Кайрен.

– Ну разумеется, – снисходительно кивнула графиня; в ее больших томных глазах мелькнул огонек любопытства. – Кстати, милочка, вы не находите несколько необычным столь поспешное приглашение в покои его величества? Король нечасто дарит таким вниманием своих гостей, особенно путешествующих инкогнито. Интересно, зачем вы ему вдруг понадобились?

– Боюсь, мне нечего ответить на ваш вопрос, – покачала головой Грейс.

Зрачки Кайрен угрожающе сузились, как у пантеры перед прыжком.

– В этом вашем Беккетте, как я погляжу, в придворные игры научились играть ничуть не хуже, чем в Кейлавере. Постараюсь запомнить на будущее.