Наталия Мет - C лица воду не пить

Накануне Сочельника были посланы лакеи на ёлочный базар в Гостином дворе, чтобы те выбрали и привезли в дом на Фонтанке пушистую лесную красавицу. Для украшения ёлки в галантерейной лавке заранее были приобретены крупные бусы и разноцветные атласные ленты. В кондитерской заказали шоколадные фигурки, золоченые орехи и расписные пряники. Кухарка заранее отобрала самые крепкие яблоки. В гостиной установили большую кадку с высокой, душистой ёлкой и всё семейство дружно занялась её украшением. В доме Протасовых царили радостная кутерьма и веселье, чувствовалось приближение долгожданного праздника.

Морозным вечером, в рождественский Сочельник, Протасовы отправились в Троицко-Измайловский собор ко всенощной. Храм, освещенный мириадами свечей, был полон. Лица прихожан были радостными и одухотворёнными. Аня, поддавшись всеобщему приподнятому, светлому настроению, в ожидании чуда благодарила Господа за всё хорошее, что было в её жизни, и самозабвенно молила о том, чтобы Мишель Уваров полюбил её. Она знала, что ежели в Рождество загадать желание, то оно непременно сбудется.

На Рождество в доме Протасовых устроили праздничный обед с изобилием изысканных блюд, по которым истосковались во время сорокадневного поста. Праздник спокойно и весело отметили в кругу семьи, водя хороводы вокруг ёлки, распевая песни, и танцуя друг с другом.

На рождественской неделе в столице было принято наносить друг другу визиты с поздравлениями. Протасовы не стали нарушать традицию, они ездили в гости и принимали гостей в своём доме. Ежедневно на подносе в вестибюле появлялись приглашения на торжественные приемы и балы.

***

По традиции светский сезон в столице открывался официальным императорским балом, получить приглашения на который, считалось большой удачей, ведь там собиралась вся родовая, бюрократическая и военная аристократия Петербурга. Этот бал был не просто светским развлечением, а официальной церемонией, которая строжайше регламентировалась.

Протасовым посчастливилось получить пригласительные билеты на бал в Николаевском зале Зимнего дворца, и дамы с самого утра готовились к этому важному мероприятию. Аня выбрала для большого бала белое платье, украшенное по подолу многочисленными бантами и шелковыми цветами бледно-голубого цвета. На Элен было ярко-синее платье с только что вошедшим в моду золотистым кружевом. Дополняли её изысканный наряд серьги и колье с крупными сапфирами

Аня была рада попасть на этот чопорный бал, ведь она еще никогда не видела императора и членов его семьи. Девушка очень волновалась, зная, как строго расписаны все правила придворных балов. Она очень боялась сделать что-то не правильно и опозориться перед великосветской публикой.

Карета Протасовых с графским гербом на дверце, прокатив по Дворцовой набережной, свернула к подъезду, около которого уже выстроилась длинная вереница роскошных экипажей.

Протасовы поднялись на второй этаж по лестнице, на поворотах и площадках которой стояли псари императорской охоты в расшитых галунами сине-зеленых кафтанах. По длинному коридору гости прошли в великолепный зал, освещенный тысячами свечей в огромных люстрах, сверкающих хрусталём и позолотой. Бальный зал поражал гигантским размером и изысканной отделкой. Стены огромного помещения были облицованы белым искусственным мрамором, потолок украшала живописная кайма, выполненная в технике гризайли. Особое великолепие залу придавали расположенные по его периметру огромные, во всю высоту зала коринфские колонны, поддерживающие лепной антаблемент.

Гости выстроились вдоль стен, оставив центр зала свободным для членов императорской семьи и дипломатического корпуса.

Величественным полонезом бал открыл Государь Император в паре с супругой главы дипломатического корпуса. Следом чинно выступала Императрица Александра Фёдоровна с самим дуайеном. За ними в степенном, церемонном шествии выстроились другие великосветские пары.

Аня поднималась на цыпочки, выглядывая из-за спин стоящих перед ней гостей, чтобы как следует разглядеть Государя, Императрицу и членов царской фамилии.

После торжественного полонеза распорядитель бала объявил вальс. В бальной книжечке Ани этот танец был записан за Киселёвым, отказать которому она не отважилась, ибо это могло быть воспринято как нарушение этикета. Но до чего же Ане не хотелось принимать это приглашение и танцевать с ним! Настырный поклонник ухаживал за ней уже два месяца, но общение с ним по-прежнему оставалось пыткой для девушки.