Элен Кэнди - По тропинке в рай

Зал разразили аплодисменты.

– Итак, начнем…

Аманда слегка приподнялась со стула и посмотрела в зал.

– Да где же Питер?! – забеспокоилась она.

– Ну что ты так переживаешь? – шепнула Нэнси. – Вот увидишь, он скоро придет!

Аманда села обратно на стул и тяжело вздохнула.

Чуть больше тридцати минут она равнодушно смотрела на сцену. Уже успели вручить награды в номинациях «лучший детектив года», «лучший исторический роман года» и «лучший приключенческий роман года». В перерывах между награждениями на сцене появлялись исполнители эстрадной песни и современные танцевальные группы.

Когда вновь на сцене появился ведущий и провозгласил следующую номинацию, а именно «лучший сентиментальный роман года», сердце Аманда забилось в ускоренном ритме.

– В номинации участвуют: Кэрри Хок «Серебряные огни звезд», Лора Буффман «Летняя сага», Гарольд Сейтес «Прощание в тишине» и Аманда Рэй «По тропинке в Рай».

Из-за кулис вышла длинноногая девушка в шикарном вечернем платье цвета морской волны, в ее руке был конверт.

– Волнуетесь? – спросил ведущий. – Не поверите, я тоже!

По залу пробежался смешок.

Как же я волнуюсь, как же я волнуюсь… Черт подери, где же он? Аманда накручивала на палец тонкую черную ленточку от развязавшегося бантика на платье.

– Итак, в номинации «лучший сентиментальный роман года» побеждает… – Ведущий выдержал паузу, выжидая, пока утихнет барабанная дробь. – Побеждает… – Он вскрыл конверт и улыбнулся. – Аманда Рэй и ее роман «По тропинке в Рай»!

Аманда немного растерялась, когда услышала свое имя и взрыв аплодисментов. Она встала со стула и, повернувшись к залу, поклонилась.

Нэнси тоже вскочила со стула и начала обнимать Аманду.

Аманда улыбнулась подруге… и тут увидела мужа. Питер Лакрейн шел по проходу, неся перед собой большой букет из тигровых лилий. Он прибавил шагу и уже через несколько секунд заключил Аманду в свои объятия.

– Прости, что опоздал… – шепнул он ей на ухо и поцеловал в румяную щеку.

– Ты не опоздал! Ты как раз вовремя! – Аманда улыбнулась и направилась на сцену.

Поднимаясь по лестнице, Аманда на секунду обернулась и посмотрела в зал. Ей показалось, что кто-то поставил картинку на паузу. Оборвались аплодисменты, восторженные восклицания… Воцарилась тишина. Она слышала только биение своего сердца…

Аманда без труда могла разглядеть всех присутствующих, которые замерли на месте, напоминая восковые фигуры в музее.

Она улыбнулась, опустила глаза и продолжила осторожно подниматься на сцену, сжимая в руке свою книгу.

Ангел поднял с травы пальто и ступил на тропинку, вымощенную гладким морским камнем.

Предстояла дальняя дорога…

Ангел улыбался. Ветер трепал его золотые кудри и доносил до него аромат тигровых лилий.

Он справился с заданием. Его возлюбленная счастлива, у нее есть все, о чем только можно мечтать… есть все, что мог дать ей Ангел.

Где-то вдали заиграла музыка, послышались аплодисменты, а потом зазвучал женский голос… Ангел остановился и прислушался.

– …А также хочу сказать спасибо своему мужу, который всегда в меня верил… Отдельную благодарность я хочу выразить Чарли Бейкетсону, который помог мне вновь обрести веру в светлое будущее. Спасибо, Чарли, спасибо, что ты всегда рядом…

Ангел кивнул, улыбнулся, накинул на плечи кашемировое пальто и, насвистывая, быстро пошел по тропинке, ведущей в Рай…