Элизабет Хардвик - Боюсь потерять

— Я не плел никаких интриг за твоей спиной, — объяснил он, увидев осуждение в глазах Ники. — Нетти первая завела этот разговор, — продолжал Кайл, видя, что девушка продолжает смотреть на него с недоверием.

— Это правда, Ники, — сказала ей бабушка. — В последнее время я все чаще и чаще замечаю, как мое присутствие и ваше чувство ответственности за меня разрушает ваши жизни…

— Это не так! — запротестовала Клэр.

— Конечно, не так, — вслед за своей сестрой заспорила Ники.

Вместе с Клэр в Канаду приехала бабушка, обе девочки ходили вместе в школу, и, когда Нетти объявила, что хочет снова жить в Америке, они, естественно, поехали с ней. Сестры так любили Нетти, что сделали бы все что угодно, чтобы ее защитить. После того, как она испытала такую боль…

— Из-за меня вы не можете устроить свою личную жизнь, — упрямо продолжала Нетти. — Боже мой, вам уже по двадцать пять, пора бы уже одной из вас или обеим сделать меня прабабушкой. И если я не ошибаюсь, — радостно продолжала она, — есть мужчины, которые с удовольствием помогут вам в этом.

— Бабушка!

— Нетти!

Обе простонали от смущения, не в силах поднять глаза на мужчин.

— Думаю, свой вклад я внесу с Ники, — весело сказал Кайл.

— Тебя никто не спрашивал! — выкрикнула Ники, ее глаза метали молнии.

— Забудь хоть на минуту о равноправии полов, дорогая, — сказал он. — Когда дело доходит до предложения… Я прошу тебя стать моей женой!

— Ты…

— Ты выйдешь за меня замуж, Николь Коупленд? — продолжал он, пытаясь скрыть свою нервозность.

— Я?..

— Мне пора возвращаться в Канаду к твоим отцу и матери, Ники, — мягко вставила Нетти. Я сделала то, что хотела, мои любимые! Снова пожила в этом доме, распрощалась с призраками прошлого, и теперь мне пора домой, в Канаду. Да, я сказала домой, — улыбнулась она, увидев, как удивленно покосились на нее сестры. — До приезда сюда я и не понимала, как сильно люблю ту страну, только там мой дом.

Ники все никак не могла прийти в себя после предложения Кайла. Неужели он серьезно?

— Я уверена, вы все в курсе той истории, которая вынудила меня покинуть сцену. — Нетти развернулась к мужчинам. — Мне повезло, я сделала прекрасную карьеру, но мой успех принес только несчастья моей семье, — шумно вздохнула она. — Две мои дочери росли на глазах у всех, журналисты преследовали их повсюду. Моим девочкам нельзя было ошибаться, как другим подросткам. По крайней мере, в присутствии какого-нибудь журналиста, — добавила она с горечью. — Моей старшей дочери Кейтлин удалось скрыться, выйдя замуж за Мэтью. Мэтью защищает все, что принадлежит ему, включая жену и дочь, — она нежно улыбнулась Ники.

Ники вымученно улыбнулась в ответ, зная, что эти воспоминания все еще причиняли бабушке боль.

Нетти продолжала.

— Моей младшей дочери повезло меньше. Она была на десять лет моложе Кейтлин и после смерти отца стала центром внимания журналистов. Не было ничего удивительного в том, что Хелен влюбилась в мужчину, который совершенно ей не подходил. Извини, Клэр, — она нежно улыбнулась младшей внучке. — Он был твоим отцом, я знаю, но…

— Все в порядке, Нетти, — хрипло ответила Клэр. — На его счет у меня нет никаких иллюзий.

— Мне так хочется… Но одного желания не достаточно, чтобы изменить прошлое. Хелен влюбилась в Брайана Бейрона. И хотя я видела, кем он был — обыкновенным охотником за богатством, — Хелен слушать ничего не хотела. Она вышла за него замуж, — тяжело вздохнула она. — Против моей воли. После того как бедная девочка стала его женой, мне ничего не оставалось, кроме как сжать зубы и смириться. Но когда Хелен забеременела, он начал ее бить.

Старушка покачала головой.

— Их брак нельзя назвать счастливым. Когда Хелен рожала Клэр, Брайана застали в постели с другой женщиной. Дочка держалась, пока не вышла из больницы, но репортеры, почуяв скандал, преследовали бедняжку день и ночь. — Нетти напряженно сглотнула. — Когда Клэр было всего два месяца, Брайана снова застали с другой женщиной. Хелен наглоталась таблеток. — Она смахнула слезы. — После этого я не могла продолжать работать. Прекратила выступления, упаковала вещи, взяла внучек и…

— Переехала в Канаду к Кейтлин и ее мужу Мэтью, — хрипло закончил за нее Кайл. — Я был ее поклонником, Ники, — напомнил он, увидев, как девушка нахмурилась. — И знал о том, что старшая дочь Дженет вышла замуж за дрессировщика — Мэтью Коупленда. Значит, ты — их дочь. Но я совсем не намеревался злоупотреблять этой информацией, — его голос прозвучал более жестко, и он смерил Тома ледяным взглядом.