Энни Берроуз - Скандальный портрет

— А может быть, должна. Особенно после того, как она столько раз отказывала ему, что лишила его надежды. Неужели мы должны страдать всю оставшуюся жизнь из-за того, что я побоялась поверить в твои чувства ко мне? Или из-за моих денег?

Руки Нейтана легли к ней на бедра.

— Эми, ты так богата, что можешь выбрать любого мужчину, какого захочешь. Немыслимо, что ты предпочитаешь кинуться в объятия такого бедолаги, как я…

— Мне не нужен никто другой. И никогда не был нужен. Я не могу себе представить, как кто-то другой целует меня, обнимает, снимает с меня одежду…

— Эми… — простонал Нейтан. — Что мне с тобой делать?

— Любить меня. Больше мне ничего не надо.

— Ты права. Я люблю тебя. Люблю тебя такой, как сейчас, но…

Эмитист не дала ему возразить. Она поднялась на цыпочки, обхватила его за шею и стала целовать.

Нейтан со стоном сдался. Он ответил на ее поцелуй, обнимая с такой силой, что вскоре ей стало трудно дышать.

В конце концов Эми чуть не задохнулась, и Нейтану пришлось отпустить ее.

Но когда она взглянула ему в лицо, то под пеленой страсти заметила тлеющие угли сомнения.

— Хорошо, — сказала Эми. — Я вижу, женитьба для тебя слишком трудный шаг. Тогда мне хватит того, чтобы ты просто жил со мной, как с любовницей.

— Нет! Я этого не допущу. Ты уже достаточно пострадала из-за меня. Втянуть тебя в скандал — это последнее, чего я хочу.

— Ну, с этим ты, пожалуй, опоздал, — призналась Эмитист. — По пути сюда я сообщила самой отъявленной сплетнице страны, что собираюсь бежать с тобой. Так что если ты не хочешь безвозвратно погубить мое имя, то должен на мне жениться. Но если, — Эмитист заносчиво вздернула подбородок, — второй раз женитьба на богатой невесте тебе поперек горла, я готова все бросить.

— Что? Нет… я не просил тебя об этом. Это глупо.

— Я бы с радостью все бросила, если бы это помогло мне завоевать тебя, Нейтан. Неужели ты не видишь, что для меня это не важно? Как и твоя репутация.

— Ты действительно готова все бросить ради человека, чье имя замарано?

Эми кивнула.

— Поэтому я только что уничтожила свою репутацию. Теперь мы равны.

Нейтан схватил ее за плечи и встряхнул.

— Эми, сказать какой-то даме из маленького городка, что ты собираешься бежать с нищим художником, — это совсем не тот грандиозный скандал, который я устроил в свете.

— Тогда я выставлю на аукцион свой портрет в обнаженном виде, — воинственно заявила она. — И сделаю это в приходе моего отца.

Нейтан в отчаянии схватился за голову:

— Эми, как ты можешь такое говорить? И все это ради меня? Откуда у тебя такая уверенность, что я стою такой жертвы…

— Я знаю это, потому что твоя жизнь пошла под откос после того, как ты потерял меня. Я знаю это, потому что со мной было то же самое. Потому что я ни разу не чувствовала себя счастливее, чем с тобой в Париже. Несмотря на все сомнения и страх, я должна была взять от тебя все, что могу. Так же и ты. Даже когда ты думал, что я любовница месье Ле Брюна, ты пришел ко мне и просил, чтобы я ушла с тобой. Ты так долго жил без любви, что готов был допивать то, что осталось от другого. Нейтан, мы любим друг друга. Разве важно что-то еще?

— Множество других вещей, — печально сказал он. — Хотя во многом ты права. — Нейтан прижал Эми к груди и зарылся лицом в ее волосы. — Я действительно никогда не переставал любить тебя. Даже когда я считал тебя худшей из женщин, я не мог не желать тебя. Мое тело не давало мне себя обмануть.

Эмитист отодвинулась, чтобы видеть его лицо.

— Так же и я. Каждый раз, когда я читала про тебя в газетах, я говорила себе, что мне повезло избавиться от тебя. Но в тот миг, когда я снова тебя увидела… мне показалось, что в зале нет никого, кроме нас.

— Я сделал много такого, чего теперь искренне стыжусь.

— Я знаю. — Глаза Эмитист наполнились слезами. — А еще я знаю, что, будь ты таким, как о тебе говорили, ты не стал бы стыдиться. Тебе было бы все равно.

— Эми, — шепнул Нейтан, прежде чем опустить голову и поцеловать ее.

Эми прильнула к нему.

— Мне говорили, что я слишком молод и сам не знаю, чего хочу, — сказал он, взяв в ладони ее лицо и пристально вглядываясь в него. — Что я слишком наивен, чтобы понимать, что мне нужно. Меня заставили пойти по пути, который привел меня к самым большим несчастьям.

— Я знаю. Меня тоже пытались убедить, что я слишком глупа, чтобы отличить желаемое от действительного. Но, несмотря на нашу молодость, мы знали, что нашли дорогу к счастью. И теперь мы нашли ее снова.