Энни Берроуз - Скандальный портрет

За завтраком Эми едва притронулась к своему тосту. Когда Адамс вошел в кабинет, где она слонялась из угла в угол, даже не пытаясь делать вид, что работает с бумагами, она умудрилась обгрызть ногти до мяса.

Адамс доложил, что к ней пришел визитер.

— Джентльмен. — Дворецкий сделал легкое ударение на этом слове, которое подразумевало, что он очень в этом сомневается. — Он говорит, что его зовут мистер Браун, и утверждает, что у вас была договоренность.

До чего же проницателен этот Адамс. Неудивительно, что тетушка держала его, хотя могла сэкономить целое состояние, наняв экономку, которая выполняла бы примерно ту же работу.

— Вы правы по всем статьям, — сказала Эмитист, отчего одна бровь Адамса едва заметно приподнялась вверх. — Вчера в церкви мне представили его как мистера Брауна, и я согласилась принять его.

Бровь приподнялась еще чуть-чуть.

— И я тоже сомневаюсь, что он джентльмен.

Лицо Адамса снова приобрело характерную лакейскую бесстрастность.

— Должен ли я подать закуски в малую гостиную? Я взял на себя смелость проводить его туда, чтобы он не мешался в холле.

Несмотря на свое волнение, Эмитист не могла не улыбнуться такому сдержанному проявлению чувства юмора.

— Да, будьте так любезны. Чай подойдет лучше всего.

У нее совсем пересохло во рту. К тому же ритуал наполнения чашек даст ей возможность занять себя чем-то на случай, если встреча пойдет не так, как она надеялась.

— Чай. Конечно, мисс. Он как раз из тех мужчин, — произнес Адамс с недрогнувшим лицом, — которым доставляет удовольствие пить чай в середине дня.

Сделав это последнее язвительное замечание, характеризующее мужчину, который явился в дом к одинокой даме, в то время как все знали, что у нее нет компаньонки, дворецкий с поклоном удалился из комнаты.

В кабинете не было зеркала, и, прежде чем выйти к Нейтану, Эмитист торопливо осмотрела свое разбитое на множество частей отражение в застекленных книжных полках.

Войдя в малую гостиную, она тут же заметила, что Нейтан тоже был одет с особой тщательностью. Его бриджи и сюртук были безукоризненно чистыми, а над жилеткой из дамасского шелка пенился кипенно-белый шейный платок.

Он встал и, сделав к ней пару шагов, остановился, как будто не был уверен в том, что ему здесь рады.

Эми улыбнулась, или, по крайней мере, попыталась.

— Прошу вас, садитесь, — пригласила она, указав Нейтану рукой на кресло по другую сторону от камина, а сама опустилась в тетушкино кресло.

После этого неуверенного приглашения напряжение немного спало с его лица.

— Я даже не знал, позволишь ли ты мне войти, — сказал Нейтан и, опершись на подлокотники, наклонился вперед.

— Мне не следовало этого делать, — ответила Эми. — Мне не пристало принимать джентльмена в отсутствие компаньонки. Весь город будет возмущен.

По лицу Нейтана промелькнула хмурая гримаса.

— Меньше всего мне хотелось бы вовлечь тебя в какой-нибудь скандал. Поэтому я решил снять здесь дом задолго до того, как ты вернешься, чтобы это не выглядело так, будто между нами уже что-то было. Ты ясно дала понять, что моя известность произведет нежелательный эффект в этом маленьком городке, и я сделал все, что мог, чтобы никто не узнал, кто я.

О да. Это было очень разумно.

И очень мило с его стороны.

— Поэтому ты назвался другим именем?

— Конечно. Ты предельно ясно объяснила мне, что не хочешь выходить замуж за человека с моей репутацией, и у меня не возникло сомнений, что ты не захочешь, чтобы здесь узнали о твоем знакомстве с пресловутым Нейтаном Хэркортом. Так что я решил пойти по стопам твоего посыльного, который преуспел в ухаживании за твоей компаньонкой под именем Брюн. И я понадеялся, что имя Браун станет таким же счастливым и для меня.

— У-ухаживание? — Вдох застрял у нее в горле. Он проделал весь этот путь, чтобы ухаживать за ней. Несмотря на то, как они расстались, на ее уверенность в том, что она потеряла его навсегда.

— Да. Ухаживание. — Нейтан криво усмехнулся. — И предупреждаю тебя, что все свое время здесь я потратил на то, чтобы узнать о тебе все, что можно, — тайно, конечно, — чтобы найти хоть какую-нибудь брешь в твоей обороне.

— Н-но ты же любишь Париж. Ты был там так счастлив…

— Без тебя он превратился бы в пустыню. Неужели ты до сих пор не поняла, что я могу быть счастлив только там, где ты?

Значит, Нейтан любит ее. Настолько, что бросил работу, которую обожал, и дом, который считал своим. Что назвался чужим именем и добился, чтобы миссис Подмор взяла его под свое крыло.