Маргарет Уэй: Когда цветет пустыня

Спустя несколько часов самолет приземлился в центре ранчо «Мингари». Люк безупречно выполнил посадку, умело лавируя между воздушных потоков. Он все делал превосходно. В том числе и управлял самолетом. Сторм не могла не признать это. Женщин к нему тянуло как магнитом. Ему достаточно было появиться на несколько минут в гостиной у Драйзделов, чтобы все подруги сбежались, наперебой спрашивая, кто этот красавчик и женат ли он.

Сторм посмотрела в окно. Я почти дома, подумала девушка. До самого горизонта простиралась бескрайняя коричнево-красная равнина. Небо было ярко-синим, без единого облачка.

Чувство свободы. Сторм вдохнула запахи пустыни, высушенной солнцем травы, прислушалась к шуму ветра, лаю пастушьих собак и ржанью лошадей. Ее сердце было здесь. Вдали от этих мест она не жила, а только существовала. Отец лишил ее всего этого. Отнял у нее то, что она считала принадлежащим ей по праву.

Карла, беззаботная и счастливая Карла, ждала их у ангара. Она изо всех сил махала руками, пританцовывая на месте. На лице ее сияла счастливая улыбка. Ее отца, Филипа Прентиса, близкого друга Майора, нигде не было видно. Карла, в отличие от Сторм, принимала активное участие в управлении ранчо Прентисов, несмотря на то что два ее старших брата и так прекрасно справились бы с делами. «Мингари» было ближайшим соседом «Излучины реки» с северо-запада. Оба ранчо находились в легендарной части Австралии, знаменитой своими скотоводческими баронами и многочисленными искусственными каналами, прорытыми для орошения засушливых участков.

— Сторм, как я рада тебя видеть! — Карла бросилась им навстречу. Высокая, спортивная Карла была коротко подстрижена. Кудряшки падали на лоб, притягивая внимание к золотисто-карим глазам и безупречной коже. Она была очень хорошенькой. — Ты похудела! — присвистнула Карла.

— Ты так думаешь? — удивилась Сторм, подставляя щеку для поцелуя. Она знала, что Карла ее недолюбливает и что эти слова нельзя рассматривать как комплимент. Конечно, виной всему Люк. — Я была подружкой невесты. Поэтому пришлось потрудиться, чтобы влезть в платье, — пошутила Сторм, которая на самом деле всегда следила за собой и поддерживала спортивную форму.

Люк тоже получил поцелуй. Но не легкое прикосновение к щеке, а страстный поцелуй в губы. Карла буквально присосалась к нему. Сторм отвела взгляд. Ей не хотелось видеть, как Люк отвечает на поцелуй. Боже, что с ней происходит? Какое ей дело до того, что чувствует Люк по отношению к Карле?

Карла оторвалась от Люка. Ее карие глаза сверкали. Взяв Люка под руку, она объявила:

— Пойдемте в дом обедать. Готова поспорить — вы умираете с голода.

Сторм ответила чересчур быстро:

— Мы бы с удовольствием, Карла, но нас ждет папа.

— Но он может подождать часок, разве нет? — спросила Карла, вцепившись в Люка мертвой хваткой. — У нас с мамой уже все готово. Холодное мясо и салат. Все очень просто и вкусно. Папа и мальчики скоро придут. Они так рады будут увидеть Люка. И тебя тоже, Сторм. Джейсон так и не простил тебе помолвку с другим.

Как будто она что-то ему обещала.

— О'кей, Сторм? — посмотрел на нее Люк, позволяя ей самой принять решение.

Что ей оставалось делать?

— Спасибо за приглашение, Карла. И за заботу тоже. Я с удовольствием встречусь с твоими родными, но нам правда нельзя задерживаться надолго. Я так редко бываю дома, что каждая минута мне дорога.

— Чудесно, — просияла Карла и тут же обратила все внимание на Люка. — Я так без тебя скучала, — кокетливо пропела она. — Эми и Уэс Ричардс устраивают большую вечеринку. Придешь?

— Меня пригласили, — улыбнулся Люк. — Я постараюсь. Но все зависит от того, как дела дома.

Дома.

Он сказал это так просто, подумала Сторм. Словно ее дом был и его домом тоже.

Господский дом в «Мингари» не мог сравниться с великолепием особняка в «Излучине реки», но он также производил сильное впечатление. Просторное здание в колониальном стиле было выкрашено в белый цвет. Зеленые ставни защищали окна от палящих лучей солнца. Крыша тоже была зеленой. Рядом с домом в тени тихо паслись лошади. Неподалеку прыгала кенгуру, из сумки которой выглядывал детеныш. Яркие бугенвиллеи покачивались на ветру.

Карен Прентис ждала их на веранде. Стройная, как и в молодости, очень привлекательная, она выглядела скорее как сестра Карлы, а не ее мать. Внимание обеих женщин обратилось на Люка. Сторм понимала, что Карла надеется выйти за него замуж, а Карен всеми силами старается помочь дочери. Очевидно, они не собирались отступать от задуманного. Сторм для них была просто досадной помехой. Конечно, они уважали ее как дочь Майора, но особенной любви не испытывали. У Сторм создалось впечатление, что женщины видят в ней угрозу своим брачным планам. Но они держались с ней вежливо, только улыбки казались Сторм притворными.