Патриция Хорст - Невеста с приданым

— Тогда… — Аманда боялась спросить, боялась, что Джефф вернул ей надежду лишь затем, чтобы снова отнять, оставив ее еще более одинокой. — Тогда почему?

— Я поехал на ферму с решительным намерением вернуть Стейси. Увидев меня, она заплакала, ухватилась за материнскую юбку и стала просить, чтобы ее не отдавали папе. А Кэролайн… — Джефф вздохнул, и Аманду поразило выражение его глаз, столько в них было горечи. — Кэролайн сказала ей, что не надо расстраиваться, что я ее папа и не сделаю ей ничего плохого. Она даже предложила Стейси поехать со мной. Но это не помогло, Стейси на меня и смотреть не хотела, не говоря уже о том чтобы подойти ко мне. Тогда Кэролайн предложила мне остаться на некоторое время у них. Представь, Аманда, мне стало очень стыдно, потому что я на ее месте обязательно воспользовался бы ситуацией в своих целях. — Джефф помолчал, по-видимому обуздывая эмоции. — Я был посрамлен, не знал, куда деваться от стыда: моя родная дочь меня боится! Мало того, жена бросила меня тоже потому, что боялась, а бывшая жена проявила сочувствие и душевную щедрость, которых я не заслуживал. Что же я за чудовище после этого?

Аманда не ответила. У Джеффа был такой вид, будто он вот-вот расплачется, таким она его никогда не видела.

— Тут-то я понял, что ты была права, — продолжал он, усилием воли взяв себя в руки. — Я понял, что не видел за деревьями леса, идея добиться опеки над Стейси стала чуть ли не навязчивой, превратилась в самоцель, за всем этим забота о благополучии Стейси отошла на второй план, если не дальше. Я винил Кэролайн и Фредди, но на самом деле мне следовало винить самого себя.

— Нет! — запротестовала Аманда. — У тебя много недостатков, ты многое делал неправильно, но в происшествии со Стейси ты не виноват. Тебя даже не было на ферме, когда случилось несчастье.

— К сожалению, косвенным образом я в нем повинен. Я знал, что у Фредди туго с деньгами, возможно, ему не хватало средств на то, чтобы обслуживать технику по всем правилам. Вероятно, тормоза на тракторе были неисправны, и поэтому Стейси пострадала.

— Но ведь ты выплачивал алименты на ребенка, правда?

Пожалуйста, скажи, что выплачивал! — мысленно взмолилась Аманда.

— Думаю, я заслужил этот вопрос, — хмуро пробурчал Джефф. — Да, выплачивал, не пропуская ни одного месяца, но Фредди не разрешал Кэролайн трогать эти деньги, все до последнего цента перечислялось на счет, открытый на имя Стейси. С тех пор, как Кэролайн вышла за Фредди, он сам содержит Стейси, все вещи Девочки, за исключением моих подарков, оплачены из его кармана. Фредди очень щепетилен в этих вопросах, он считает, что не просто женился на Кэролайн, а взял жену с ребенком и обязан содержать обеих. Меня это задевало, я чувствовал себя лишним, вместо того чтобы помочь Фредди деньгами, я со злорадством наблюдал, как он пытается выкрутиться. Вот почему я считаю себя отчасти виновным в несчастье со Стейси.

— Джефф, ты слишком суров к себе, — возразила Аманда, — в том происшествии никто не виноват, это была трагическая случайность.

— Если это имеет какое-то значение, могу сказать, что я попытался исправить положение. Может, я и бываю иногда невыносимым, но в конце концов кое-чему научился. Я уговорил Фредди принять от меня помощь, теперь ему станет немного легче. — Джефф помолчал. — Вот, пожалуй, и все. Следующий шаг за тобой, Аманда. Если ты по-прежнему хочешь развестись, я не буду возражать и не собираюсь использовать будущего ребенка как предмет торга. Но… — он быстро подошел к Аманде и встал перед ней на колени, — если ты дашь мне шанс, я сделаю все, чтобы доказать, что ты не ошиблась, оставшись со мной.

— Почему? Из-за ребенка?

— Потому что я тебя люблю.

Не в силах видеть боль в его глазах Аманда отвернулась и стала смотреть в сторону.

— Джефф, ты меня пугаешь. Тебе так легко удается завладеть моим сердцем… и так было с самого начала… Рядом с тобой я становлюсь совершенно незащищенной.

Джефф не шелохнулся и не произнес ни слова. Тишину в комнате нарушало только постепенно стихающее потрескивание угольков в камине. Наверное, с минуту Джефф простоял на коленях, наблюдая за лицом Аманды, на котором отражалась борьба противоречивых чувств: надежды с осторожностью, любви с подозрительностью. В конце концов Джефф встал и подошел к стулу, на который бросил куртку.

— Что ж, я сам во всем виноват, — подавленно сказал он, — это я убил в тебе любовь и доверие.

Надев куртку, он понуро побрел к двери. Только тогда Аманда наконец набралась храбрости произнести вслух то, что было у нее на сердце.