Патриция Хорст - Невеста с приданым

— Ах, Джефф! — Аманда в отчаянии закрыла лицо руками. — Страшно уже то, что ты об этом спрашиваешь! Ты не можешь владеть людьми, как вещами!

— Ты извращаешь мои слова. Я ничего такого не говорил.

Аманда отняла руки от лица и беспомощно покачала головой.

— Да нет, ты именно это и имел в виду, ты просто не понимаешь…

— Если не понимаю, — перебил Джефф, — то объясни мне, будь любезна. После того, как я наслушался от тебя рассказов о папашах, которые бросают своих детей, растолкуй мне, почему ты не желаешь поддержать собственного мужа, когда он пытается позаботиться о своей дочери.

— Я не против твоей заботы о ребенке, только ты избрал неправильный путь. То, что ты делаешь, сильно смахивает на финансовую операцию по захвату конкурирующего предприятия, в этом я участвовать отказываюсь!

Аманду переполняла горечь. Они с Джеффом были любовниками, она даже думала, что они стали друзьями, но сейчас каждый видел в другом только противника.

Напряженное молчание затягивалось, и с каждой секундой оставалось все меньше надежд на то, что их брак может перерасти в нечто возвышенное и длительное. Когда Джефф наконец заговорил, каждое его слово падало, словно ком земли на крышку гроба их брака.

— Отлично, значит, я обойдусь без тебя.

Аманда молча наблюдала, как он с застывшим лицом подошел к телефону, набрал номер и договорился с Фидлером о встрече. Аманда была не в силах ему помешать. Так же беспомощно она наблюдала, как Джефф усаживает Стейси в машину.

— Не жди нас к ланчу, — бросил он вместо прощания. — Мы поедем по магазинам и неизвестно, когда вернемся.

Без Джеффа и Стейси время тянулось томительно медленно. От волнения Аманда не могла усидеть на месте, она прошла по всем комнатам, стерла пыль с мебели, везде навела порядок, все это время мысленно моля Бога, чтобы Джефф передумал и вернулся. Но часы отбили час, потом другой, и она перестала надеяться на чудо и вышла в сад. Подойдя к клумбе, Аманда стала обрывать отцветшие головки цветов. В это время с подъездной дороги послышался гул автомобиля, но Аманда увидела не «лендровер» Джеффа, а пикап Фредди. Рядом с Фредди сидела Кэролайн.

— Мы приехали за Стейси, — сказала Кэролайн, с видимым трудом вылезая из машины. — Не знаю, что Джефф задумал, и не хочу дожидаться, пока это выяснится. Я хочу забрать свою дочь. Сейчас же.

Аманда, к своему ужасу, оказалась в самом эпицентре конфликта, несмотря на все усилия держаться в стороне.

— К сожалению, она уехала с отцом.

— Куда?

Аманде не хватило духу посмотреть Кэролайн в глаза.

— Джефф хотел ей кое-что купить.

— Ладно, мы подождем. Может быть, тем временем вы соберете ее вещи?

— Я…

— Аманда, вам трудно это сделать?

— Нет, конечно нет.

— Вот и хорошо, тогда мы подождем в машине.

Видя, что Кэролайн то и дело морщится от боли и потирает поясницу, Аманда пригласила:

— Пожалуйста, пройдите в дом, отдохните, пока я собираю вещи.

Но ее наигранная непринужденность не обманула Кэролайн.

— Аманда, вы не хуже меня понимаете, что это не светский визит, так что не трудитесь играть роль гостеприимной хозяйки. Я не желаю заходить в ваш дом и не хочу, чтобы в нем оставалась моя дочь.

— Полегче, детка. — Фредди тронул жену за плечо. — Не срывай злость на Аманде. — Он повернулся к Аманде и виновато пояснил: — Она неважно себя чувствует, спина все еще побаливает.

— Я понимаю. — Аманда искренне сочувствовала женщине. — Кэролайн, если вам неприятно заходить в дом, хотя бы посидите в саду, в тени. В такую жару вы просто сваритесь в этом пикапе.

— Я не хочу вам мешать.

— Вы и не помешаете, я как раз собиралась выпить чаю, надеюсь, вы составите мне компанию.

Кэролайн сдалась.

— Ладно, раз уж вы так стараетесь быть вежливой, может, у вас найдется таблетка аспирина? У меня разламывается спина, а наш старый пикап — к сожалению, далеко не лимузин.

Аманда проводила гостей через боковую калитку в тенистую часть сада и пошла в дом, чтобы приготовить чай. Боюсь, что аспирин не избавит вас от тех страданий, которые вам только предстоят, думала она.

Через некоторое время Аманда вернулась в сад с кувшином чая со льдом, стаканами и пузырьком аспирина. Кэролайн лежала в шезлонге, над ней с озабоченным видом склонился Фредди.

— Спасибо, миссис Хастингс, вы очень добры, — сказал он. — Врач выписал Кэролайн обезболивающее, но вчерашний телефонный разговор совершенно выбил ее из колеи, и утром она даже забыла прихватить таблетки.