Патриция Хорст - Невеста с приданым

— Джефф, во всех остальных отношениях я считаю тебя в высшей степени достойным человеком. Я восхищалась тобой еще с нашей первой встречи. Несколько месяцев, на протяжении которых мы были мужем и женой, стали для меня неожиданным подарком судьбы, и какое-то время я даже надеялась, что этот дар я получила на всю оставшуюся жизнь. — Как Аманда ни пыталась сдержаться, слезы все-таки победили, ее голос дрогнул. — Помоги мне Боже, но я тебя полюбила!

— Тогда мне страшно даже подумать, как бы ты повела себя, если бы ненавидела меня!

Аманда прислонилась к дверному косяку и вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Речь не о нас с тобой, — она всхлипнула, — а о праве матери жить со своим ребенком и о праве маленькой девочки жить там, где она будет более счастлива.

Будь Джефф в нормальном состоянии, он хорошенько подумал бы, прежде чем говорить дальше. Но к тому времени, когда он это понял, было слишком поздно.

— Аманда, ты заставляешь меня волноваться. Слушая тебя, я невольно задумываюсь, не закончится ли дело тем, что я лишусь не одного своего ребенка, а обоих? Может, мне стоит принять меры загодя? Раз уж я трачу бешеные деньги на юристов, не разумнее ли получить двоих детей по цене одного?

Видя, как Аманда побледнела, Джефф тут же пожалел о своих словах и испугался. Он протянул руку и тронул ее за плечо.

— Извини, я совсем не это хотел сказать.

Но Аманда отшатнулась от него как от прокаженного, и Джефф не мог ее за это упрекнуть.

— Может быть, сказать и не хотел, но подумал, этого следовало ожидать.

— Нет, ты моя жена.

— Кэролайн тоже была твоей женой.

— Ты совсем не такая, как она, я… — Джефф беспомощно развел руками.

У него язык не поворачивался произнести слова, которые внезапно пришли на ум: «Она никогда не была мне так дорога, как ты». Да что там произнести вслух, он боялся даже мысленно признаться в этом самому себе! Иногда мужчины несут околесицу и совершают безумные поступки, и он сам живое тому подтверждение. Как будто в его жизни и без того не достаточно сложностей!

Аманда сникла, будто ее покинули жизненные силы, будто исчерпался запас той энергии, которая заставляла ее идти вперед и держаться, несмотря на разногласия с Джеффом. В ней словно что-то умерло — нечто, что невозможно потрогать или даже описать словами, но что, как вдруг осознал Джефф, было слишком ценным и редким, чтобы он мог отказаться от него без борьбы. Он понял, что теряет Аманду и что если это случится, то потеря будет такой же бесповоротной, как если бы она умерла. И еще он понял, что готов на все, чтобы ее вернуть.

— Я тебя люблю.

Слова пришли сами собой. Любовь не входила в планы Джеффа, он не заметил, как она подкралась, и теперь не знал, что с ней делать.

— Если ты меня любишь, то прекрати эту безумную вендетту против Кэролайн. Довольствуйся тем, что у тебя есть.

Все, что угодно, только не это!

— Не надо, Аманда! — взмолился Джефф. — Любимая, не проси меня променять одно на другое!

— Ладно, не буду, — легко согласилась она, только голос прозвучал странно безжизненно.

Она медленно выпрямилась расправила на животе платье и повернулась, чтобы уйти. Джефф взглянул на ее профиль — и замер, словно впервые увидел. Гордая осанка, лебединая шея, волна светлых волос… Он всегда считал Аманду красивой, но беременность придала ее облику особую одухотворенность, от Аманды словно исходило сияние, делавшее ее еще прекраснее.

— Куда ты? — спросил Джефф.

— Готовить обед.

— Не надо, я сам приготовлю. У тебя усталый вид, день был кошмарный.

Аманда еле заметно пожала плечом и ушла.

Ночью Джефф пытался всеми известными ему способами показать Аманде, что ему можно доверять. Она позволяла ласкать себя, целовать, когда Джефф вошел в нее, Аманда покорно приняла его, обняла в момент наивысшего накала страсти, за которым последовало головокружительное освобождение. Джефф обмяк, и она погладила его по голове, но мыслями, казалось, была где-то за тысячи миль.

На следующий день, когда Джефф вернулся с работы, Аманда исчезла.

Сев за руль, Аманда двинулась в глубь материка, на юго-запад. За неделю она побывала во многих местах, которые до этого были для нее лишь точками на карте, но нигде не задерживалась дольше чем на одну ночь. Затем Аманда другим маршрутом двинулась в обратный путь, занявший еще неделю. И вот наконец в середине октября дождливым вечером приехала туда, где все началось, — на мыс Кейп-код, в гостиницу «Хилл Нест». Она зарегистрировалась, поднялась в номер и распаковала вещи. Дождь усилился, поднялся ветер. Аманда переоделась и спустилась в ресторан. Есть ей совсем не хотелось, но она понимала, что, если пропустит ужин, это не пойдет на пользу ни ей, ни ее ребенку.