Элис Маккинли - Маски и чувства

– Тебе нужно объявление на первой полосе крупным шрифтом в каждом выпуске? – уточнил Лоренцо.

– И на срок не менее месяца, – добавил Эдмонд.

– Ты сошел с ума! Главный редактор меня уволит за такой произвол. Я занимаюсь рекламой, а не сообщениями личного характера. Тем более, не на первой полосе. Она просто не продается.

– Я готов отдать все свои деньги. Ты мой единственный шанс.

– Не знаю! Я в замешательстве! – Лоренцо вскочил из-за стола и заметался по комнате. – Ты хоть представляешь, сколько это может стоить?

В таком состоянии его не следовало беспокоить. Эдмонд понимал, что сейчас решается все. Он и так не имел права просить друга рисковать своей карьерой. Прошло несколько мучительных минут ожидания.

– Хорошо, – наконец сказал Лоренцо, – я могу предложить тебе следующий расклад: объявление – на первой полосе, небольшого формата, частота публикации – каждый субботний выпуск, он самый продаваемый…

– Я согласен, – перебил его Эдмонд.

– Подожди, я не закончил. Самое главное – без фотографии.

– Но почему?

– Твоя девушка может подать в суд на нашу газету за вмешательство в личную жизнь. И наверняка выиграет.

– Элен не сделает этого!

– Мой шеф вряд ли тебе поверит, – заключил Лоренцо. – Мы уже обожглись однажды на похожем случае. Только на подобных условиях я смогу тебе помочь. Решай сам.

– Не знаю. У меня нет другого выхода. Ладно, черт возьми, согласен!

– Вот и отлично. Давай теперь подумаем над текстом. И помни, что краткость – сестра таланта.

Они исписали не один лист бумаги, прежде чем получилось нечто, достойное. Эдмонд настаивал на указании большего количества подробностей об Элен, но Лоренцо был неумолим, оставив только ее имя и краткое описание внешности.

– Кроме того, – говорил он, перечитывая окончательный вариант, – нужно арендовать номер телефона для читателей. Мы предоставляем такую услугу. Просто тебе придется оплатить жалованье нашей сотруднице, которая будет отвечать на звонки. И как ты собираешься проверять достоверность информации?

– Я еще не думал об этом.

– Тебе лучше пожить некоторое время в Лондоне.

Эдмонд заколебался. Вдруг Элен неожиданно вернется, а его не будет в городе? С другой стороны, это маловероятно. Она не из тех, кто принимает поспешные, необдуманные решения и так же быстро их меняет.

– Хорошо, я остаюсь, – сказал он Лоренцо.

Со всеми проволочками по оформлению документов, согласованиями с редакторами и начальством первое объявление появилось через два дня после приезда Эдмонда. Почти сразу на газету обрушился шквал звонков. География поисков охватила всю страну. Элен видели в Северной Ирландии, Уэльсе, Шотландии. Целыми днями он просиживал у телефона, помогая нанятой сотруднице фильтровать сообщения. Затем настала очередь поездок по наиболее правдоподобным случаям. Каждый раз, отправляясь в другой конец страны, Эдмонд надеялся на завершение своих поисков. Но чаще всего люди так мечтали получить обещанное вознаграждение, что замечали совпадения там, где их не существовало. Например, одна женщина из Белфаста была очень убедительна. Она рассказала о девушке, которой сдала недавно комнату. Ее звали Элен, а фамилии хозяйка попросту не знала. Молодая особа жила одна, но несколько раз в разговоре упоминала о младшей сестре. Все сходилось. Эдмонд на следующий день отправился в Северную Ирландию. Когда он приехал по указанному адресу, ему открыла дверь невысокая девушка со светло-русыми волосами.

– Могу я поговорить с Элен? – спросил Эдмонд.

– Это я, – был ответ.

На мгновение он лишился дара речи. Просто чудовищно! В ее внешности не обнаруживалось ни единого совпадения с описанием из газеты. Однако позвонившая дама даже не потрудилась упомянуть этот факт. А Эдмонда так окрылили другие сходства, что он, в свою очередь, не интересовался внешними данными. Но как могла сама женщина, прочитав объявление, бессовестно уверять, что все совпадает?

Дни летели незаметно, и с ними таяла надежда. По прошествии недели ему пришлось вернуться в Плимут. Приходилось признать: Элен смогла спрятаться от всех, словно растворилась в воздухе. Первый месяц Эдмонд злился, расстраивался, но быстро успокаивался, теша себя надеждой, что рано или поздно в раскинутую им сеть попадет та, которая ему нужна. На исходе второго месяца он чувствовал безмерную усталость, разочарование, странную апатию и снова поехал в Лондон. Вечером того же дня позвонил Лоренцо.