Кэтрин Манн: Тридцать дней, тридцать ночей

— Мисс Харпер, — сказал он, зайдя за диван и встав рядом с ней, — у меня есть к вам одно предложение.

— Предложение? — Попятившись назад, она наткнулась на столик, и стоявшая на нем лампа с монетами опрокинулась. — Я думала, мы с вами уже обсудили эту тему. Даже у меня есть свои пределы.

— Жаль. Это могло бы быть… — Остановившись на середине предложения, он поставил на место лампу с испанскими дублонами, найденную среди обломков затонувшего корабля у побережья Сан-Ринальдо, — подарок его брата Антонио. — Но мое предложение совсем иного рода. Поверьте, мне нет необходимости заниматься сексом в обмен на что-либо.

Кейт настороженно посмотрела на него:

— Тогда о каком обмене пойдет речь?

Она потрогала босой ногой браслет на другой ноге. Дуарте наблюдал за каждым ее жестом, довольный тем, что заставляет ее нервничать. С каждой секундой его план нравился ему все больше.

Это лучший выход. Единственный выход.

— Видите ли, у меня непростые семейные обстоятельства. Мой отец болен. Причина в том, что из-за вашего профессионального вмешательства весь мир теперь знает, кто мы такие.

Кейт поморщилась:

— Я правда очень сожалею. — Затем ее волнение снова исчезло, и голубые глаза заблестели. — Итак, что конкретно вы мне предлагаете?

— Мой отец хочет, чтобы я женился и обзавелся наследником. Он даже нашел для меня женщину.

Ее глаза расширились.

— У вас есть невеста?

— Как же вы, репортеры, хватаетесь за мельчайшую крупицу информации. Вы похожи на голодных птиц, клюющих хлебные крошки. Нет, у меня нет невесты. Если вы хотите очередную крошку, не злите меня.

— Я снова приношу вам свои извинения. — Кейт потерла мочку уха. — Так как насчет нашей сделки?

— Как я уже сказал, мой отец болен.

Когда король сбежал с Сан-Ринальдо, он подхватил гепатит, от которого чуть не умер. Врачи всегда опасались, что перенесенная болезнь может вызвать печеночную недостаточность.

— Я не хочу его расстраивать, пока его здоровье оставляет желать лучшего.

— Конечно нет. Семья очень важна. — Глаза Кейт были полны сочувствия.

Отлично. Он нашел ее слабое место. Дальше ему будет проще.

— Точно. Итак, у меня есть то, что нужно вам, а вы можете дать мне кое-что взамен. — Он взял ее руку и поцеловал холодные пальцы. Судя по тому, как расширились ее зрачки, эта сделка доставит удовольствие им обоим. — Ваша статья лишила мою семью анонимности. Теперь давайте обсудим, как вы будете отдавать этот должок.

— Отдавать должок, — повторила Кейт, уверенная в том, что он не может иметь в виду то, о чем она думает. Она выглядела бы полной идиоткой, если бы сказала ему о своих предположениях. — Мне нужно будет на вас работать? — спросила она, отдергивая руку.

— Интересное предположение, — ответил Дуарте, подойдя ближе.

Кейт сложила руки на груди, чтобы он не видел, как они дрожат.

Дуарте гордо поднял голову:

— Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Потрясенная, она уставилась на него:

— Вы напились?

— Нет. В этом нет необходимости. Никогда не было. — Он схватил ее за запястья, затем опустил ее руки и посмотрел ей в глаза. — Я трезв как стеклышко и абсолютно серьезен. Если вы этого еще не заметили, я не шучу.

Сердце Кейт учащенно билось. Она не знала, что он замышляет. Сейчас у него перед ней огромное преимущество. Продолжать этот разговор, все равно что играть с огнем.

— У вас отличное чувство юмора, раз вы смогли предложить такую смешную вещь. Чего вы надеетесь этим добиться?

— Если мой отец будет думать, что у меня уже есть невеста, — Дуарте провел тыльной стороной пальцев вверх по ее руке, — он прекратит настаивать на том, чтобы я начал ухаживать за кем-нибудь из дочерей его старых друзей с Сан-Ринальдо.

— Почему вы выбрали меня? — Она с притворным безразличием убрала его руку со своей. — Наверняка есть множество женщин, каждая из которых с удовольствием притворилась бы вашей невестой.

Дуарте прислонился к спинке дивана, и под шелковыми брюками проступили очертания его мускулистых ног.

— Уверен, каждая из них хотела бы выйти за меня замуж, а не притворяться моей невестой.

— Ну и самомнение! — Она в шутку ударила ногой по его босой ноге.

Это было ошибкой. Ее кожа тут же вспыхнула. Его глаза загорелись. Она никогда еще не испытывала такого мгновенного и сильного влечения к мужчине и негодовала на свое предательское тело.

Дуарте потрогал большим пальцем ноги ее браслет: