Барбара Картленд: Навстречу любви

– Неужели боитесь? – насмешливо поинтересовался у нее Айвен. – Та ли это женщина, которая бросила вызов русским?

– С русскими было просто, – ответила она. – Королева – другое дело.

Он рассмеялся и продел ее руку в свою, согнутую в локте.

Вскоре они остановились, ступеньки кареты были опущены, и их повели во дворец.

Они долго шли по бесконечным коридорам, и всю дорогу Венеция убеждала себя, что волноваться не о чем. Вот только из головы никак не шла мысль о том, что она ослушалась приказания королевы Виктории, самого могущественного монарха в мире.

Она рисовала себе королеву взирающей на них с надменным видом с высоты огромного трона или испепеляющей их молниями гнева.

Венеция могла бы пойти на это сама, но ей была невыносима мысль о том, что она подведет любимого мужа.

Потом остановились перед богато украшенными двустворчатыми дверями. Два лакея раскрыли створки.

– Граф и графиня Маунтвуд, мистер и миссис Уиндэм, ваше величество.

Венеция впервые оказалась лицом к лицу с королевой Викторией.

И увиденное заставило ее ахнуть.

Не было никакого внушающего ужас монарха. За письменным столом сидела, взирая на стоявшую перед ней большую картину, маленькая женщина лет шестидесяти с печальным лицом и усталыми глазами.

На картине был изображен красивый молодой человек, и в нем Венеция узнала покойного принца Альберта, мужа королевы, которого та беззаветно любила и смерть которого восемнадцать лет назад сломила ее.

Наконец королева подняла на них взгляд.

– Это вы, Айвен. А это ваша жена. А это… – Она сделала Мэри знак подойти. – Это та девица, которая ослушалась моей воли.

– Ах, ваше величество, пожалуйста, не сердитесь на меня, – взмолилась Мэри. – Я не хотела ослушиваться, но мы с Дэвидом так любим друг друга!

– И вы полагаете, любовь оправдывает неповиновение королеве?

Мэри подняла голову.

– Да, ваше величество. Я так считаю.

Наступила холодная, как лед, тишина. А потом на лице королевы появилась улыбка.

– Вы совершенно правы. Настоящая любовь оправдывает все. Обретя ее, нужно за нее сражаться, пусть даже с самой королевой. И дары любви столь велики, что нужно хватать их, пока можешь. – Но потом улыбка ее погасла, она повернулась к Венеции. – Подойдите.

Венеция подошла и присела в глубоком реверансе.

– Ваше величество.

– Вы не могли быть влюблены, поскольку никогда не встречались с Айвеном до того, как обманули его.

Граф поежился.

– Вообще-то, ваше величество, это я обманул ее.

– Вздор, – неожиданно грубо произнесла королева. – Она вас одурачила, как последнего простофилю. Если бы я знала, что вас так легко обмануть, я бы не посылала вас в Индию.

– Да, ваше величество, – смиренно промолвил он, понурив голову.

– Так что вы скажете в свое оправдание? – Королева снова повернулась к Венеции. – На любовь вы ссылаться не можете. Вас прельстил его титул?

– О нет, ваше величество, – быстро ответила Венеция. – Мне показалось, что кому-то нужно сделать его лучше, и я решила, что справлюсь с этим.

У королевы дрогнули губы.

– Вот как. И вы полагаете, вам это удалось?

Прежде чем ответить, Венеция бросила на мужа лукавый взгляд.

– Начало положено, но работы еще предстоит много.

На этот раз королева рассмеялась.

– Что ж, кому как не вам этим заниматься, – сказала она. – Вчера он уверял меня, что безумно влюблен в вас. Он вам это когда-нибудь говорил?

Венеция вспыхнула.

– Да, ваше величество. Много раз.

– И, я думаю, еще не раз скажет. Вы тоже любите его?

Она зарделась еще ярче.

– Да, ваше величество. Всем сердцем.

Королева тихонько вздохнула.

– Значит, это главное. Не нужно было заставлять его жениться на незнакомой женщине без любви. Уж кому, как не мне, знать, насколько безрадостной может быть жизнь без любви.

Она бросила взгляд на портрет принца Альберта, и на какой-то миг пожилая женщина исчезла, на ее месте возникла юная невеста, которая будет любить одного-единственного мужчину, даже когда его уже не будет рядом.

– Вы умны. Все вы, – промолвила королева. – Вы знаете, что в жизни важнее всего. – С легкой хрипотцой в голосе она прибавила: – Я надеюсь, вы будете удачливее меня и вас ждет долгая совместная жизнь.

– Ваше величество, – участливо вздохнула Венеция.

– Теперь ступайте! – приказала королева. – Мы еще встретимся и продолжим разговор. Мои свадебные подарки вы найдете на столе. Возьмите их с собой. Ступайте.