Джулия Хилпатрик: Мы назовем ее Скарлетт...

Вечером Робийяр возвращался после своего очередного розыска. Погода в это время года стояла жаркая. Он решил заехать к кабатчику Кайлу. Было уже темновато. Негры, которые приняли у него поводок, не разглядели его. Пьер Робийяр сделал два шага по направлению к салуну и услышал продолжение разговора рабов.

— Этот старый Псалом сидит на заднем дворе со своим дружком Саулом и рассказывает, что после изгнания массы Филиппа “Страшный Суд” покарали злые духи. Сегодня у них из земли, в которой всегда пряталась сладкая и прозрачная вода, забила грязь. Хозяин Робийяр назвал ее нефтью, слыхал? Белые господа всегда нас стращали, что когда найдут нефть, придут янки, а тогда нам конец.

— И что Псалом?

— Пьян. Просит спасти его от черной воды. Говорит, что хозяин сказал, будто его этой ночью заберут духи.

“Они в самом деле тебя заберут”, — свирепо прошептал Робийяр. Он решился действовать быстро. Пить расхотелось. Пока Псалом не выболтал всей округе, что у Робийяров забила нефть, надо было его забрать с заднего двора салуна.

Старый Пьер галопом поскакал в свое имение. Позвал Лево и Право. Велел им вытащить из кабака Псалома и разнести по округе слух, что хозяин неудачно пошутил со слугой, напугал его злыми духами, и тот сдвинулся. “Сам же дал ему золотой, — сердился Робийяр, — как будто специально, чтобы он наболтал лишнего”.

Вскоре Псалом был доставлен в имение. Хозяин велел запереть негра в подвале до утра. Сам Робийяр спать не мог и все думал, что делать с этой проклятой нефтью. С одной стороны — это деньги, с другой — стать торгашом…

Начать разрабатывать нефть — это, конечно, сорвать лакомый куш. Но ведь придется уничтожить “Страшный Суд”. Разорить лес, в котором они гуляли с Кэролайн. И потом надо нанимать белых для работы на этой шахте, а все белые рабочие — воры и убийцы. Замкнутый круг. Деньги нужны для имения, ведь оно хиреет. С другой стороны, ни один уважающий себя плантатор не мог стать торговцем. Из всех соседей только один Чарльз Батлер — владелец хлопковых плантаций из соседнего графства — не погнушался заняться торговлей нефтью. Но Батлер есть Батлер. Позор всего их сословия. Этот был готов на все. Робийяр знал его с незапамятных времен — они вместе служили в одном полку еще во время Мексиканской кампании.

В любом случае надо заткнуть рот Псалому. После изгнания Филиппа Псалом стал крайне недружелюбен со старым хозяином, сторонится его, а иногда посмотрит так, будто хочет убить.

Кстати сказать, подружка Псалома живет у другого хозяина — как раз у мерзавца Батлера. Раньше Псалом чуть ли не семь раз на дню просил ее выкупить, а теперь, когда Филиппа изгнали, даже не заикается об этом, будто ему уже все равно, есть ли эта женщина или нет. Как ее имя? Очень смешное — Серна.

“А может, Псалома убить? — мистер Робийяр кровожадностью не отличался, но здравый смысл в нем был силен. — Пожалуй, стоило бы, — решил он. — Но так поступил бы Батлер, нет так я делать не буду”.

Утром мистера Робийяра разбудили нехорошим известием: Псалом сбежал из-под стражи, выбрался сквозь дыру, которую под сараем прорыли свиньи. Отпечатки босых ног вели к опушке. А в лесу искать негра было бесполезно.

Оставалось ждать и надеяться на то, что молва, пущенная Лево и Право, сделает свое дело, и все сочтут Псалома беглым сумасшедшим.

“Мистер Батлер плюнул бы на него, а я, — подумал старик Робийяр, — раз так, буду искать”.

Мистер Батлер жил в своем поместье “Беременное озеро”, которое называлось так из-за того, что стояло на берегу у воды, которая бурно разливалась после каждого сезона дождей.

С Робийяром Батлера связывала общая молодость. Они вместе служили на мексиканской войне. В одном полку. Там между ними произошла некрасивая история, но какая — молва умалчивала.

После окончания войны у Батлера было несколько неудачных попыток женитьбы, но все девушки почему-то отвергли его. Чарльз был одинок. Правда ходили слухи, что у него был племянник — Ретт, которого к дяде и близко не подпускали, дабы не испортил влиянием.

В имении Батлер жил со своей наложницей, чернокожей служанкой Серной. Батлер был очень привязан к ней, ибо в глубине души, несмотря на дурную славу, он был человеком сентиментальным. Жил он уединенно, хотя и имел дом в городе, но туда приезжал очень редко.

Батлер мечтал иметь много детей, но кроме племянника судьба ему ничего не дала. Все свои недюжинные силы и способности он употреблял на то, чтобы зарабатывать деньги.