Патриция Мэтьюз: Прекрасная мука любви

– Что еще тебя беспокоит?

– Я пообещала Глэдни и Стивену дать им ответ после скачек. Я должна выбрать одного из них. А скачки уже вчера закончились.

– И ты выбрала?

– Думаю, что да, – с расстановкой сказала Ребекка. – Но решение это, дедушка, далось мне нелегко. Видишь ли, я люблю их обоих.

– Ты можешь любить обоих, – заметил Хок, – но одного ты должна любить как мужа, а другого как брата.

– Но тот, кого я буду любить как брата, расстроится, когда я ему об этом скажу, – уныло заметила Ребекка. – А мне ужасно не хочется никому причинять боль.

– Ничего не поделаешь, – решительно отрезал Хок и, с любопытством взглянув на Ребекку, спросил: – А кстати, кого ты предпочла? Нет! – Он протянул руку, словно удерживая ее. – Не говори!

– Я и не собиралась дедушка, – сказала Ребекка, и на губах ее появилась слабая улыбка.

Хок кивнул.

– Да, ты должна держать это решение при себе до конца состязания со Сталлом. Сейчас тебе нельзя отвлекаться. Если ты будешь думать о посторонних вещах, то наверняка проиграешь.

– Ты прав, – согласилась Ребекка. – Но даже если мы выиграем эти состязания, мы ни на шаг не продвинемся к заветной цели. Приз за победу, дедушка, будет очень маленький, разве что нам достанется лошадь Сталла. Денег у нас нет, и ставки мы делать не можем. Так что мы в конечном счете выигрываем?

– Наша победа будет означать торжество справедливости, – сурово проговорил Хок. – Бекки, за последние несколько недель произошло много ужасных событий: лошадь Стивена отравили, тебя похитили и чуть не убили, а потом дисквалифицировали. И во всех этих бедах повинен один человек – Оскар Сталл. Если ты его сегодня победишь, очень может быть, что он исчезнет с арены конноспортивных состязаний навсегда. Он ненавидит проигрывать, мы уже это знаем. Поражение буквально сводит его с ума. Подумай только, как будет хорошо, если Сталл никогда больше не станет никому докучать. Вот это мы и выиграем!

Неожиданно Ребекка беззаботно улыбнулась.

– А ведь ты прав, дедушка! Чтобы избавиться от этого подонка раз и навсегда, стоит постараться и выиграть скачку!

– Вот и отлично! – Хок так и расцвел. – Именно это я от тебя и хотел услышать. А теперь пошли, пора готовиться к состязанию.

Может быть, эйфория вчерашнего дня еще сказывалась, а может быть, людям не терпелось посмотреть, как женщина будет соревноваться с мужчиной, но, так или иначе, народу на ипподроме собралось видимо-невидимо. Тысячи людей пришли сюда, чтобы взглянуть на необычные состязания, а перед их началом посидеть на травке, наслаждаясь отличным солнечным деньком. Настроение у всех было отличное.

Не обошлось и без газетных репортеров. Многие из них узнали о сегодняшнем событии накануне, во время Кентуккийского дерби, и остались еще на один день. Статья о сегодняшних состязаниях наверняка вызвала бы читательский интерес – ведь одним из жокеев будет женщина! А то, что эта женщина является к тому же внучкой Генри Хокинса, еще больше подогревало ажиотаж: Хока знали все любители конного спорта в Америке.

Хок позволил репортерам сфотографировать Ребекку и взять у нее интервью, но вскоре попросил их удалиться, объяснив это тем, что Ребекке нужно готовиться к состязаниям. И журналисты оставили Ребекку в покое.

Смелый Дьявол был уже оседлан, и Ред Паркер гарцевал на нем по лужку, весело приветствуя собравшихся поглазеть на необычные состязания и обещая, что скоро они увидят, «почему женщинам запрещено участвовать в соревнованиях». Похоже, многие придерживались того же мнения, поскольку ставки делались один к двадцати против Ребекки – правда, только потому, что она женщина, а еще и оттого, что Черного Принца никто не знал. Он ни разу не выступал на скачках, ни разу нигде не победил. Смелый Дьявол же выиграл двадцать две скачки из двадцати шести, и к сегодняшнему дню уже всем было известно, что это не он вчера так слабо прошел дистанцию. Естественно, те, кто на него поставил, получили свои деньги назад и теперь горели желанием снова сделать на него ставку.

Хок с Ребеккой находились в стойле Черного Принца и слышали хвастливые заявления Паркера. Ребекка уже успела переодеться в жокейскую форму, но на сей раз не стала убирать волосы под кепку, и они рассыпались у нее по плечам мягкой волной. Она стояла рядом с Черным Принцем, ласково поглаживая его по шее.

– Смелый Дьявол – отличный и опытный рысак, – говорил Хок. – Он настолько умен, что и без Паркера наверняка пройдет дистанцию. А Черный Принц еще ни разу ни с кем не состязался. И теперь, Бекки, все зависит только от тебя. Ты не должна сделать ни единой ошибки. Черный Принц – мальчик смелый, быстрый и выносливый, но у него нет опыта, и ты своим умением должна этот опыт возместить.