Патриция Райс - Прикосновение волшебства

Дункан не обратил внимания на то, когда она проскользнула за занавеску. Зеленое бархатное платье, в котором Кассандра пришла сюда, было не столь откровенным, как желтое, в котором она отправилась на бал, но даже в тускло освещенной комнате оно приковывало к себе взгляды. Не в силах противостоять соблазну красоты юной женщины, мужчины буквально пожирали ее глазами, когда Кассандра проходила мимо их столиков. Но стоило какому-нибудь наглецу потянуться к ней, как рука застывала в воздухе, остановленная ледяным взглядом ее голубых глаз.

На счастье Кассандры, таких развязных типов сегодня не было. Любители острых ощущений уехали на боксерский поединок, о котором гудел весь город, и потому за столиками сидели лишь заядлые игроки. Но и они то и дело обменивались замечаниями о предстоящем поединке и его возможном исходе. Тут же заключались пари — на то они и заядлые игроки, чтобы делать ставки на что угодно, включая дату кончины собственной бабушки.

Кассандру подозвал один из приятелей Дункана, пожелавший спросить ее совета, заключать ему пари или нет. Она жестом показала ему, чтобы тот ставил на Райта по кличке Мельничный Жернов. По залу пронесся гул недоумения — судя по всему, игроки предпочитали его противника, однако по совету дамы начали делать ставки на Жернова. Кассандра улыбнулась и повернулась к грузному мужчине, который разливал пиво'. Тот кивнул ей и одобрительно щелкнул пальцами. Что ж, судя по всему, сегодня Дункан сделает хорошие деньги. Накануне он уверил сестру, что Жернов непременно проиграет.

Пройдя через зал, Кассандра приблизилась к человеку в плаще.

— Вы кого-то ищете, милорд? — поинтересовалась она. Лорд Меррик изумленно выгнул бровь, словно увидел бриллиант, который каким-то непостижимым образом оказался среди отбросов общества.

— Кассандра? Какого дьявола?.. — воскликнул он и уже вежливее добавил: — Что вы здесь делаете?

— Боюсь, этот вопрос касается скорее вас, а не меня, милорд. Ведь я здесь не впервые в отличие от вас.

С этими словами она взяла графа под руку, ответив при этом кивком на приветствие с соседнего столика.

Меррик не сразу нашелся с ответом. Подумать только, мысленно ужаснулся он, оказывается, в этом жутком притоне Кассандра — свой человек, знается с карточными шулерами и мотами. Он отказывался верить собственным глазам. Боже, неужели все эти двусмысленные подмигивания и сальные ухмылки не оскорбляют ее? Ведь она дочь маркиза, черт побери! Меррику страшно было подумать, что скрывается за всем этим.

—Я ищу младшего брата моего приятеля. Пообещал присмотреть за ним сегодня вечером, но этот шалопай… от меня удрал. Кстати, вы не знакомы с младшим братом Гёрти? Он примерно вашего возраста.

Кассандра отметила про себя, что граф явно не в своей тарелке. Наконец он вспомнил, что в присутствии дамы полагается снять цилиндр, и теперь стоял перед ней, одаривая ледяным взглядом тех, кто осмеливался оказать ей знаки внимания. Сам он при этом упорно смотрел ей в лицо, не смея опустить глаза ниже. Кассандра поняла почему — виной всему ее соблазнительные формы. До сих пор никто из мужчин не заставлял ее задуматься о том, что из голенастой девчонки она превратилась в женщину, и вот теперь граф… Кассандра попыталась изобразить обольстительную улыбку и удовлетворенно отметила про себя, что Меррик слегка покраснел, однако взгляда не отвел.

— Боюсь, я не знаю никаких молодых людей моего возраста, милорд. Ведь, насколько я могу судить, им не полагается бывать в местах, подобных этому. Однако он здесь, и мне известно, где его можно найти. Пойдемте, я провожу вас.

Довольная тем, что может продемонстрировать графу свое превосходство в этой непривычной для него обстановке, Кассандра повела его через весь зал в дальний угол. Здесь за шатким круглым столом расположились четверо игроков. На деревянной столешнице виднелись пятна от пролитого пива, но игроки, казалось, ничего этого не замечали, равно как и кружек, которые вновь и вновь наполняла неряшливая девица.

— Итак, вам нужен тот светловолосый юноша, что сидит к нам спиной?

Меррик с первого взгляда узнал Шеффинга-младшего. Вся мужская половина их семейства телосложением напоминала быков. Однако их характеры имели мало общего с внешностью. Подозрительными, упрямыми, вспыльчивыми — вот какими им полагалось быть. Они же все как один отличались щедростью и добротой. Меррик с подозрением посмотрел на высокую стопку фишек напротив сидящего в самом углу игрока в шикарном, но безвкусном костюме. Кассандра ответила на его немой вопрос прежде, чем он успел его произнести.