Николь Джордан: Тайна сердца

– Кроме того, – чистосердечно добавил Сесил, – Клер может понадобиться помощь в спорах с отцом, а вы нисколько его не боитесь.

Райдер с любопытством уставился на Леди Клер; та, в свою очередь, изучала его. Его удивляло, что она оставалась безмолвной в продолжение речи брата, бесцеремонно устраивавшего ее будущее. Райдер прекрасно знал, что тихая и застенчивая Клер могла быть при случае весьма упрямой и стойкой.

Но он вежливо улыбнулся и отвесил Клер галантный поклон, добавив, что будет счастлив стать ее защитником, пока Сесил грызет гранит науки. Кроме того, он предложил близнецам позавтракать. Сесил с радостью принял предложение, утверждая, что просто умирает от голода, однако леди Клер неожиданно осознала, в каком виде предстал перед ними хозяин, и щеки ее мгновенно залились краской. Заикаясь, она вежливо отказалась под тем предлогом, что они и так отняли у него много времени, после чего почти силком вытолкала брата из гостиной и оставила Райдера наедине с его хаотическими мыслями.

Подойдя к окну, он рассеянно уставился на далекие холмы, покрытые весенними цветами. Если Ив овдовела, возможно ли, что она захочет второй раз выйти замуж? А если так, то, может, стоит включиться в состязание за ее руку?

Вряд ли она ответит согласием на его предложение. При их последней встрече поведение Алекса вряд ли было достойно восхищения, поскольку он буквально набросился на нее, потребовав поцелуя.

Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами. В то лето он вернулся на Кирену, чтобы ухаживать за ней.

Целых два месяца он, зная ее привычку ежедневно объезжать остров, каждое утро следовал ее примеру, чтобы встретить в каком-нибудь уединенном месте. Ему удалось возобновить их дружбу и отчасти завоевать ее доверие и уважение. Но потом они не виделись целую неделю. Оказалось, что к ним в гости приехал английский граф. По острову поползли слухи о возможной помолвке леди Ив. Райдер послал к ней слугу с запиской, в которой просил встретиться с ним на лугу, где он обычно ловил рыбу.

Райдер нетерпеливо ждал приезда Ив, и стоило ему взглянуть на ее виноватое лицо, как он без слов понял, что ужасное подозрение было правдой. До этой минуты он не верил, что она примет чье-то предложение, кроме его собственного.

– Значит, это правда? – выдохнул он, сжавшись как от удара: так велика была обида на измену Ив. – Ты намерена выйти за этого проклятого графа?

Словно для того, чтобы свободно посмотреть ему в глаза, Ив спешилась, а затем ответила:

– Правда заключается в том, что мои родители устроили брак по расчету.

– По расчету?! – яростно прошипел Райдер.

– Алекс, все не так, как ты думаешь. Если бы ты только знал, как близок отец к долговой тюрьме… – Ив осеклась и прикусила губу. – Лорд Хейден обещал выплатить все наши долги. Дать приданое Клер и оплатить обучение Сесила в университете. И все считают, что для меня это блестящая партия.

И тут Райдер дал волю гневу и раздражению.

– Вижу, тебя приносят в жертву, чтобы твой папаша-мот мог сохранить своих лошадей и экипажи и найти способ оплатить карточные долги.

Расстроенная Ив попыталась успокоить Алекса:

– Но ты же понимаешь, что я просто обязана выйти замуж за богатого человека. Мне всю жизнь твердили, что мой долг – восстановить потерянное семейное состояние. Что я не могу позволить себе роскошь выйти замуж по любви. Только по расчету.

– Но ты могла бы выйти за меня.

Ив ошеломленно воззрилась на него. Райдер ответил свирепым взглядом. Он не собирался так дерзко высказывать свои намерения, но ее речи подействовали на него как удар хлыста на резвую лошадь.

– Если ты согласишься стать моей женой, тебе не придется вступать в брак с ненавистным человеком. Я достаточно богат, чтобы позаботиться о тебе и твоей семье.

– О, Райдер, – тихо прошептала Ив, опустив глаза. – Ты очень добр, но я не могу принять твоего предложения.

– Почему? – Не дождавшись ответа, Райдер шагнул к ней. – Я смог бы увезти тебя отсюда, Ив. Если хочешь, мы сбежим вместе.

Ив выдавила слабую улыбку.

– Признаюсь, весьма соблазнительная мысль. – Покачав головой, она тихо рассмеялась. – Но с моей стороны было бы глупо даже думать об этом, тем более что уже слишком поздно. Отец взял деньги у лорда Хейдена и не отступится от своего слова. – Она снова улыбнулась, на этот раз жизнерадостно и храбро. – О, Райдер, не стоит меня жалеть. Быть женой графа не так уж плохо. И уж, конечно, не отвратительно. Лорд Хейден считается: великолепной партией. Красив, обаятелен и вращается в высшем обществе. Владеет обширными поместьями в Хартфордшире и особняком в Лондоне. И я надеюсь воспользоваться всеми этими преимуществами. Из меня выйдет, прекрасная графиня, не находишь?