Николь Джордан: Тайна сердца

– Что случилось? – спросил Райдер, стараясь говорить как можно спокойнее. – Насколько я понял, у вас какие-то новости об Ив.

– Вы просто не поверите, – выпалил Сесил, – но Хейден откинул копыта!

– Сесил, – мягко пожурила сестра, – ты прекрасно знаешь, что не должен употреблять такие вульгарные выражения.

– Но это правда, – настаивал брат. – И мистер Райдер прекрасно понимает, о чем я.

Может, выражение и было знакомо Райдеру, но его несчастный мозг был не способен осознать, что имел в виду Сесил. Но он мог поклясться, что тот только сейчас сообщил о смерти графа Хейдена!

В разговор вмешалась Клер, все это время не сводившая с Алекса пристального взгляда:

– Вчера вечером мы получили письмо от Ив. Оно прибыло с пакетботом. В прошлом месяце его сиятельство трагически погиб на охоте.

– Она хочет сказать, – добавил Сесил с некоторым раскаянием, – что лорд Хейден вместе с конем врезался в каменную ограду, так и не успев взять препятствие, и сломал шею.

И это означает…

Сердце Райдера на миг остановилось, потом медленно забилось снова.

Это означает, что Ив овдовела.

Ему не стоило радоваться, узнав о смерти этого человека, и, по правде говоря, Райдер действительно не злорадствовал. И все же у него мгновенно заныла душа: странный, будоражащий наплыв эмоций, которые он не мог подавить.

Райдер смутно осознал, что близнецы продолжают что-то говорить, хотя он мог разобрать едва ли одно, слово из трех. Сесил, похоже, жаловался, огорченный столь неожиданным поворотом судьбы.

– До чего же несправедливо, что мы должны страдать только потому, что Хейден окочурился. Но теперь о поездке в Лондон не может быть и речи, по крайней мере мы точно туда не поедем.

– Ив придется носить траур целый год, – пояснила леди Клер, – так что мой дебют придется отложить до следующей весны.

– Но я должен был провести этот лондонский сезон со своими сестрами, – вставил Сесил, – и приобрести городской лоск, прежде чем отправиться в университет. Теперь же ничего этого не будет. Осенью я уеду в Оксфорд, а Клер останется на острове с мамой и отцом. В феврале следующего года она отправится к Ив, в Хартфордшир, чтобы готовиться к появлению на брачном рынке.

– Честно говоря, – тихо призналась вышеупомянутая леди, – я вовсе не возражаю против задержки. Ив прекрасно умеет устраивать брак, и обещала сделать все, дабы по возможности облегчить мою охоту на мужа, но становится не по себе при мысли о том, что меня выставят всем напоказ, как на сельской, ярмарке.

– Да тебя испугает любой поклонник!

Клер вспыхнула и послала в сторону брата ледяной взгляд.

– Я никого не боюсь. Просто нервничаю в окружении незнакомых людей.

К сожалению, нервничая, она начинала заикаться, поэтому отсрочка от официального представления принцу-регенту, несомненно, радовала ее. Однако и разочарование юноши было нетрудно понять. Весь прошлый год Сесил буквально грыз удила в своем стремлении покинуть Кирену – крохотный островок в западной части Средиземного моря, неподалеку от побережья Испании, и вкусить радостей блестящей светской жизни в Лондоне.

Райдер мысленно встряхнулся, прежде чем вмешаться в спор.

– Веди себя прилично, парень. Леди Клер будет иметь шумный успех в Лондоне, а уж поклонники наперебой будут молить ее о ласковом взгляде.

У Сесила хватило совести потупиться.

– Да, сэр, я уверен, что вы правы, – извинился он. – Но пока что я приехал просить у вас одолжения, мистер Райдер.

– Какого именно?

– Вы не приглядите за Клер, пока я буду в университете? Мы никогда не разлучались надолго, и я буду спокоен, зная, что вы, в случае чего, сумеете защитить Клер. Провожайте ее на местные собрания, приглашайте танцевать, все в этом роде. Помогите ей освоиться в здешнем обществе, чтобы подготовить к лондонскому дебюту. Иначе я сойду с ума от тревоги.

Райдер ответил сухой улыбкой. Нужно отдать мальчику должное: он глубоко любил сестру и не позволял никому, кроме себя самого, поддразнивать над ней. А вот родители близнецов – дело другое.

– Ваши родители будут возражать против моего чересчур близкого общения с леди Клер.

– Не будут, сэр. Теперь они считают вас почти респектабельным, поскольку отныне вы герой и имеете столь блестящих покровителей.

– Полагаю, я должен быть благодарен, – сардонически пробормотал Райдер.

Недавно он выполнил сложнейшее задание министра иностранных дел, приобретя тем самым нескольких влиятельных заступников в правительстве. Но даже это не могло загладить его пресловутого прошлого там, где дело касалось таких важный персон, как отец Ив.