Николь Джордан: Тайна сердца

– Разумеется, нет! Я хотела извиниться за непростительную грубость отца. Папа рычит на всех, как раненый медведь, с тех пор как нам пришлось перебраться из Лондона на Кирену, чтобы скрыться от его кредиторов. Он по-прежнему считает себя и свое семейство выше всех, живущих на острове, и не потерпит ничего, что угрожало бы его положению, как в тот раз, когда ты имел дерзость помочь мне спуститься с лошади.

Райдер удивленно уставился на нее. В душе боролись настороженность и удивление.

– Откуда вы знали, где искать меня? – вырвалось у него наконец.

В ответ она сверкнула манящей, лукавой улыбкой.

– О, это было легче легкого: я просто послушала сплетни и задала несколько вопросов слугам. Ты – тот сумасбродный мальчишка, о котором меня предупреждали.

Но улыбка смягчила резкость слов, и Райдер твердо уверился, что она так же очаровательна и добра, как красива. Этот день не только скрепил их тайную дружбу. С этой минуты он твердо решил завоевать леди Ив и сделать ее своей.

Райдер отказывался принять тот печальный факт, что он не может претендовать на руку девушки из-за своего происхождения. И кроме того, был твердо уверен, что отныне ему придется отказаться от своих дурных, безрассудных привычек. И конечно, нужно было дождаться, пока Ив вырастет. А тем временем он отправится на поиски счастья, чтобы стать достойным своей возлюбленной…

Резко рассмеявшись, Райдер перекатился на живот и зарылся головой в подушки. Покинув остров два года назад, он действительно сумел сколотить состояние. Но с точки зрения родителей Ив, способ приобретения богатства в качестве солдата-наемника стал еще одним доводом против него. Помехой и препятствием к завоеванию Ив. При этом количество, денег значения не имело. К тому времени, когда он смог вернуться на Кирену, Ив была для него потеряна. Ее продали богатому аристократу, чтобы спасти семью от разорения.

Тем летом, когда Ив исполнилось восемнадцать, Райдер силой сорвал с ее губ один безумный, незабываемый поцелуй, и это было все, что он получил. Как жена высокочтимого графа Хейдена, она была для него недосягаема. Последние шесть лет она жила в Англии, и все это время Райдер старательно ее избегал.

Он решительно выбросил Ив из головы. Она была его юношеской одержимостью, всего лишь… мальчишеским увлечением, которое он, слава Богу, перерос.

И все же иногда ему упорно снилось, что Ив согласилась стать его женой. И он, сам того не сознавая, продолжал считать ее своим идеалом.

Но ведь это просто смешно! Ему уже тридцать лет! Он достаточно богат, чтобы купить себе любую жену.

Но он так и не нашел женщины, на которой захотел бы жениться. Даже постоянной любовницы не завел. О, у него было, немало продажных и порядочных женщин, но ни одну Алекс не желал так сильно, чтобы дать ей постоянное место в своей постели или в своей жизни.

Отбросив подушку, Райдер рассеянно провел ладонью по заросшей щетиной щеке. Ему лучше найти на все готовую Сирину, чтобы хоть временно утолить страсть. И тогда его лихорадочные, тревожные, непрошеные сны об Ив больше не вернутся.

И тут в его мрачные размышления вторгся нерешительный стук в дверь. В ответ на нетерпеливое разрешение Райдера войти в комнату осторожно заглянул его камердинер Гривз.

– Прошу прощения за то, что потревожил вас, сэр. – начал он, – но у вас гости.

– В такой час? – удивился Райдер.

Сейчас начало восьмого, а его друзья-«хранители» бесцеремонно ввалились бы в спальню, окажись проблема достаточно серьезной, чтобы оправдать столь раннее появление.

– Да, сэр. Это мистер Сесил Монтлоу и леди Клер. Говорят, что привезли срочные новости о своей сестре.

Сердце Райдера куда-то покатилось.

– Что с ней?

– Они не сказали, сэр. Передать им, что вы дома?

– Да, я сейчас спущусь.

Пытаясь подавить дурные предчувствия, Райдер встал и набросил халат прямо на голое тело. Не утруждая себя дальнейшим одеванием и даже не сунув ноги в шлепанцы, он вышел из спальни и поспешно спустился в гостиную, чтобы приветствовать нежданных гостей.

Младшие брат и сестра Ив, близнецы Сесил и Клер, высокие, светловолосые, с элегантно-аристократическими чертами лиц, были очень похожи. Однако характеры у них были диаметрально противоположные. Достопочтенный Сесил Монтлоу был открыт, весел и общителен на грани нахальства, тогда как леди Клер – мягкая и застенчивая, в свои восемнадцать была бледной копией Ив.

Сейчас Сесил метался по ковру, а леди Клер чинно сидела на диванчике, сложив на коленях затянутые в перчатки руки. При виде Райдера она поднялась, а ее брат замер как вкопанный.