Лори Браун: Свадьба на Рождество

– Почему она здесь? Ей следует…

– Не паникуй. Все в порядке.

– Не могу понять, почему ты так спокоен.

Тем более что последние пять месяцев Берк хлопотал вокруг жены, как курица над единственным цыпленком.

– Вивиан говорит, близнецы появятся чуть раньше срока. Но до родов еще несколько часов. Корделия ни за что не хотела пропустить свадьбу.

В дверях гостиной появилась малышка Бесс. Она шла по проходу между стульев, приготовленных для гостей и слуг. Она несла корзинку, из которой брала розовые лепестки, чтобы усыпать ими пол. За девочкой следовала Анна. Престон почти не смотрел на них. Он ждал Мэтти.

Она вошла, держа под руку Натана. Ее голову украшал венок из белых цветов. Сквозь кружевную вуаль сияли синие, как сапфиры, глаза. Мэтти держала в руках три розы на длинных стеблях, перевязанных зеленой лентой. На языке цветов желтая роза символизировала дружбу, красная – страсть, а белая означала верную и чистую любовь. Мэтти счастливо улыбалась.

Церемония шла гладко. Натан подвел невесту к алтарю, отвечая на вопросы гордо и без малейшего заикания. Бесс эхом повторяла за ним все слова. Настало время задать вопрос о возможных препятствиях, способных помешать свершению обряда…

– Это кощунство!

Все повернулись к входной двери. Леди Стайлз, мать Престона, тряслась от ярости.

– Как вы смеете?! Кто это затеял?

Она двинулась по проходу.

– Мама, сядь, прошу тебя. – Он старался сохранить спокойствие. – Ты не даешь нам закончить.

– Очень на это надеюсь. – Она накинулась на Мэтти: – Разве я выразилась недостаточно ясно?

– Мама, позволь представить тебе мою невесту…

– Ты не можешь жениться на этой оборванке!

– Минуту. – Герцог Норбундшир встал. – Вы говорите о моей внучке.

Леди Стайлз накинулась на старика:

– Ах, Санта-Клаус! Это уж слишком. – Она повернулась к коротышке со слуховым рожком в остроносых туфлях: – Кто вы такой, интересно? Король шутов? – Не дожидаясь ответа, она заявила Берку: – Твоя мать умрет со стыда, когда узнает, что ты участвовал в этом святотатстве. А она узнает – я об этом позабочусь.

Мало-помалу гости оправились от шока первых минут. Все заговорили разом, пытаясь объяснить. Престон поднял руку, требуя тишины.

– Мама, я не буду повторять. Это самая настоящая свадьба. Я женюсь на Мэтти…

– Я этого не допущу. Только взгляни на ее красное платье.

Престон повернулся к невесте и взял ее за руку.

– Это прекраснейшая женщина в мире. Я люблю ее. Прошу вас, продолжайте церемонию.

– Я сейчас упаду в обморок. Кто-нибудь! Дайте нюхательную соль!

– Вы никогда не играли в театре? Отличное представление.

Леди Стайлз уставилась на герцога.

– Прислушайся к голосу разума, Престон. Эта женщина…

– Замолчи!

Не время и не место. Но должен же он остановить мать. Иначе свадьба, чего доброго, не состоится.

– Сядь и успокойся. А еще лучше – уйди… Иначе я буду вынужден сообщить, что ты запятнала свой титул. Так что не тебе судить других.

– О чем это ты?

– О том, что лорд Стайлз не является моим настоящим отцом. Я не наследник титула. Всего лишь…

Мать судорожно хватала воздух открытым ртом.

– С чего ты взял? Какая глупость!

Она упала на первый попавшийся стул.

– Нет смысла лгать. Я слышал, как вы спорили со Стайлзом. Много раз! Помнишь, что он кричал тебе в лицо? «Этот мальчик – не мой сын». Я понял, почему он никогда не играл со мной. Не учил стрелять и охотиться, как другие отцы.

– Он это не всерьез. Просто у него были проблемы с…

– Обстоятельства моего рождения. Положение незаконнорожденного.

– Хватит повторять глупости. Просто лорд не мог простить твои недостатки. Он совершенно неожиданно получил титул графа. Ему нужна была поддержка сына. Он не смог…

– Я сам скажу.

Лорд Стайлз вошел в зал, словно хозяин дома и всего, что в нем находится. Впрочем, он всегда так держался – властным, владетельным лордом, сдержанным и холодным. Высокий и статный, с гривой серебряных волос. За ним в зал вошли три сестры Престона, с теми же бледно-голубыми глазами, что и у матери.

– Всем доброго вечера. Я возвращался из клуба домой, полагая закончить день скучным семейным ужином, и вдруг заметил собственную карету перед домом. Мои дочери тряслись от холода. Я решил узнать, в чем дело.

– Наш сын женится на этой…

– Выбирай выражения, Энджи. Слова могут нанести раны, которые нелегко залечить. Престон, я слышал часть твоего разговора с матерью. Ты мой сын. Не важно, что было сказано в минуту гнева. Не важно, что я был плохим отцом. Тебе стоит лишь взглянуть на портрет моего старшего брата, да почиет он в мире. Ты очень похож на него. А теперь представь меня невесте. Так я по крайней мере смогу сказать, что мы были знакомы до свадьбы…