Сара Маккерриган: Дева-воительница

Но в послании с королевской печатью, которое было доставлено на прошлой неделе, содержалось также требование выдать замуж за управляющего одну из дочерей Ривенлоха. Ясно, что король хочет, чтобы нормандский рыцарь остался здесь навсегда.

Эта новость поразила ее, как удар в сердце. Мысли сестер, поглощенных ответственностью и заботами по управлению замком, были весьма далеки от замужества. То, что король выдает одну из них за иностранца, было непостижимо. Неужели Давид сомневается в преданности Ривенлоха? Дейрдре могла лишь молиться, чтобы в основе этого принудительного брака было стремление короля оставить владение, по крайней мере, наполовину, в руках ее клана.

Ей хотелось в это верить, как же иначе? Иначе она тоже может попытаться обнажить меч и присоединиться к своей горячей сестре в крестовом походе против норманнов.

Элена ушла с головой под воду, охлаждая свою злость, потом неожиданно вынырнула, отплевываясь и тряся головой, как собака, обдав Дейрдре каскадом брызг.

– Я придумала! Что, если мы подкараулим этого норманна в лесу? – с энтузиазмом предложила она. – Захватим его врасплох. Воткнем меч под ребра. Спишем его смерть на какого-нибудь бродягу.

Несколько мгновений Дейрдре молча глядела на свою кровожадную сестру, которая, она боялась, говорила это всерьез.

– Ты готова убить человека исподтишка и обвинить в его смерти простого вора? – Она грозно нахмурилась и снова взяла мыло. – Нет, – объявила она, – никто не будет убит. Одна из нас выйдет за него замуж.

– Но с какой стати мы должны это делать? – надулась Эл. – Разве мало того, что мы вынуждены уступить наш замок этому сукину сыну?

Дейрдре сжала руку сестры, требуя, чтобы та посмотрела на нее.

– Мы никому ничего не уступим. Кроме того, ты же знаешь, что, если одна из нас не выйдет за него, Мириель предложит себя. И отец позволит ей это сделать. Мы не можем этого допустить.

Элена тихо чертыхнулась, потом пробормотала:

– Проклятый норманн. У него даже имя дурацкое. Ну кто назовет ребенка Пэганом?

Дейрдре не стала напоминать сестре, что сама она откликается на имя Эл. Но и Дейрдре вынуждена была согласиться, что Пэган – не из тех имен, что порождают в воображении образы ответственного и надежного руководства. Или чести. Или милосердия. Поистине, так можно назвать какого-нибудь варвара-дикаря.

Эл тяжело вздохнула, потом кивнула и забрала у сестры мыло.

– Значит, это буду я. Я выйду за этого сукина сына.

Но Дейрдре видела убийственный блеск в глазах Эл, который говорил о том, что ее новоиспеченный муж едва ли доживет до конца брачной ночи. И хотя Дейрдре не стала бы скорбеть о кончине незваного норманна, ей совсем не хотелось лицезреть, как король четвертует ее сестру за убийство.

– Нет, – возразила она, – это мое бремя. Я выйду за него.

– Не дури, – отрезала Эл. – Я больше подхожу для этого. Кроме того, – сказала она с хитрой усмешкой, потирая кусок мыла между ладонями, – пока я буду ублажать ублюдка, ты сможешь подготовить войско для неожиданного нападения. Мы отвоюем у него Ривенлох, Дейрдре.

– Ты рехнулась. – Дейрдре брызнула водой в свою безрассудную сестру. Слепая бравада Элены выводила ее из себя. Иногда Эл хвасталась, как какой-нибудь горец, полагая, что всю Англию можно завоевать с дюжиной храбрых шотландцев. – Такова воля короля Давида – одна из нас должна выйти за норманна. Что ты станешь делать, когда здесь появится его армия?

Эл задумалась над словами сестры.

– Хорошо, – сказала Дейрдре, прежде чем Эл успела выдвинуть очередной опрометчивый план. – Я возьму этот крест на себя.

Элена с минуту дулась, потом попробовала прибегнуть к иной тактике, лукаво поинтересовавшись:

– А если он предпочтет меня? В конце концов, у меня больше того, что так любят мужчины. – Она поднялась из воды, полностью обнажив перед сестрой свои девичьи прелести в качестве доказательства. – Я моложе. Мои ноги стройнее. Груди больше.

– Рот у тебя больше, – возразила Дейрдре, оставшаяся равнодушной к попытке Эл раззадорить ее. – Ни одному мужчине не нравятся женщины с острым, как змеиное жало, языком.

Эл нахмурилась. Потом глаза ее снова вспыхнули.

– Ну, хорошо, тогда я буду сражаться за него.

– Со мной?

– Победитель выходит за норманна.

Дейрдре закусила губу, всерьез задумавшись над вызовом. У нее неплохие шансы одолеть Эл, потому что она сражается с гораздо большим самообладанием, чем ее вспыльчивая сестрица. Да и глупость Эл достаточно раздражала ее, чтобы принять вызов и немедленно уладить это дело.