Мэри Бэлоу: Надменная красавица

То лето он провел в Шотландии с восхитительной маленькой актрисой, чье имя и лицо стерлись в его памяти. Он пропустил сезон и свадьбу в своей семье.

– Значит, сойдемся на миссис Ингрэм? - услышал маркиз холодный голос Риттсмэна.

– Ох, пошлушайте. - Лорд Кренсфорд потер небритый подбородок. - Не надо Диану. Увашаемая женщина, знаете ли. Моя невештка. Вдова Тедди, понимаете, - запротестовал он и рыгнул.

– Миссис Диана Ингрэм, - кивнул, соглашаясь, маркиз. - Но как я познакомлюсь с ней? Никогда ее не видел.

Лорд Кренсфорд икнул.

– Приедет в Рот… Ротерхэм-Холл на следующей неделе, - сказал он. - День рождения отца. Все приедут. Вся семья. Кузены. Тетки. - Он помахал плохо слушавшейся рукой. - В-все.

– Мне пора возобновить знакомство с моими родственниками, графом и графиней, твоими родителями, - сказал маркиз Кенвуд. Ему казалось, что по сравнению с усилиями Эрни его собственный голос звучит совсем как у трезвого. - Ты тоже там будешь, Эрни? Я поеду с тобой.

– Буду ли я там? - переспросил лорд Кренсфорд. - Конечно, я буду, Джек. Р-разве ты не шказал, что поедешь со мной? Лестер тоже приедет.

Ах да, подумал маркиз, Лестер Хаундсли - троюродный брат Эрни.

– Значит, решено, - сказал он, одним глотком осушив бокал.

Однако оставалось обсудить некоторые неприятные мелочи. Сколько времени дается ему на выполнение условий пари. «Соблазнить» - так выразился Риттсмэн. Какая чепуха. Никогда в жизни ему не приходилось соблазнять женщину. Действительно, иногда он находил в своей постели женщину, которую, строго говоря, он туда не приглашал. Но и, конечно, никогда не прогонял ее из своей постели независимо оттого, была она приглашена или нет.

– Две недели, - сказал он. Риттсмэн фыркнул. Решили, что довольно месяца.

– А какое доказательство я получу? - спросил Риттсмэн.

Маркиз остановил на нем затуманенный взгляд.

– А какое доказательство вам нужно? - спросил он. - Не хотите ли постоять в ногах кровати?

Кто- то -Морис, подумал маркиз, - с возмущением заявил, что, поскольку Джек - джентльмен, его слову должны доверять. Его все поддержали, и Риттсмэну оставалось лишь согласиться.

– Какие будут ставки? - раздался чей-то голос.

– Пятьсот фунтов, - сказал Риттсмэн.

– Тысяча фунтов, - одновременно, не раздумывая, сказал маркиз.

Они сошлись на пятистах гинеях.

Наконец все было решено. Пари должным образом было занесено в книгу, подписано участниками и двумя свидетелями, и маркиз, пошатываясь, отправился домой спать. Оставшиеся в клубе джентльмены с азартом заключали пари между собой. Большинство из них ставили, и большие деньги, на маркиза.

Лорд Кренсфорд, бледный и смущенный, продолжал бормотать, что они должны выбрать другую женщину.

Час спустя маркиз Кенвуд, погружаясь в подушки и закрыв глаза, чтобы не видеть кислого выражения на полном достоинств лице камердинера, пытался вспомнить, какую безумную глупость он сделал в «Уайте». Он редко напивался и поэтому еще не научился избегать необдуманных поступков, совершаемых под влиянием алкоголя. Он немного поспит. Может быть, к утру все рассеется. Может быть, он проснется в здравом уме, трезвым и без головной боли.

Если повезет!

Тедди Ингрэм. Худой, серьезный, любитель книг, таким он был, когда лорд Кенвуд познакомился с ним. Так какой же, черт побери, может оказаться его вдова?

Оставалось лишь ждать семейного праздника. Может быть, ему налить воду в фаянсовый тазик на умывальнике, сунуть туда голову и забыть вынуть ее обратно?

Он со стоном осторожно повернулся на бок. Он поклянется, что с этой минуты никакого вина. Больше никогда. Ни одной капли. Дьявольское зелье.

У миссис Дианы Ингрэм заболела голова еще до того, как она легла в постель. Диана ненавидела головную боль. Это случалось не часто, но никогда нельзя было сказать, сколько это продлится.

– Отложи свою поездку на несколько дней, дорогая, - предложила мать, растирая ее похолодевшие руки, перед тем как Диана ушла к себе в комнату. - Ведь до дня рождения графа еще две недели.

Диана вздохнула.

– Ты не знаешь, мама, как искушаешь меня, - сказала она. - Но я должна уехать завтра. Отменить поездку нельзя, и отсрочка ничего не изменит. К тому же Бриджет сложила все мои вещи.

– Мне все равно это не нравится, милая. - Отец посмотрел на нее поверх очков. - Ты будешь всю дорогу ехать с одной лишь Бриджет.

– Но я отправлюсь рано утром, папа, так что смогу уложиться в один день, - сказала Диана. - И ты прекрасно знаешь, что, если мы встретим каких-нибудь несчастных разбойников,. Джимми и Генри со своих козел отпугнут их: Джимми своей отменной бранью, а Генри - кустистыми бровями. - Она попыталась улыбнуться.