Элизабет Эштон - Темный ангел

Да, она даже дала тебе образование с учетом этого, — грустно улыбнулся отец, — за исключением кулинарии, знание которой, однако, тоже может пригодиться хозяйке замка.

Франческа стала вспоминать прошлое. Она знала, что бабушка всегда хотела, чтобы она удачно вышла замуж, и была расстроена, когда Франческа познакомилась с Десмондом. Но девушка не предполагала, что она имела в виду кого-то конкретно. Анжело Витторини с его скандальной репутацией не мог быть ее выбором, если только уважение к его отцу не помешало старой миссис Темпл как следует разглядеть сына.

Насколько мне известно, Анжело — повеса и любитель женщин, — в отчаянии произнесла она.

Не следует верить всяким слухам, — пожурил ее отец. — Об известных людях всегда злословят. Он — очаровательный молодой человек. Не хочешь ли хотя бы познакомиться с ним?

Франческа презрительно усмехнулась.

Ты надеешься, что он очарует меня? Слишком поздно, папа. Я нашла свое счастье. Чтобы помочь вам, я готова сделать что угодно, но продавать себя, чтобы вытащить вас из нищеты, не стану.

Женщины часто, как ты выразилась, продают себя, чтобы заполучить богатого мужа, а именно такого человека тебе и предлагают в мужья. — Генри с мольбой посмотрел на дочь. — Может быть, ты еще подумаешь, ради матери? Ради Стейси?

Франческа вздрогнула. Она не знала другого способа, как оставить Стеллу в Италии, и понимала, что образование Стейси потребует от нее дополнительных расходов, но с планом отца она не могла согласиться.

Мы говорим о моей жизни, папа, — напомнила она отцу. — Я имею право выбирать, с кем я проведу ее.

Генри молча кивнул. Хотя он не рассчитывал, что Франческа сразу согласится, окончательное крушение всех его надежд подкосило его. У девушки щемило сердце, когда она выходила из кабинета отца, но она не могла сделать то, что он просил.

Лунный свет посеребрил оливковые деревья и смягчил контуры дальних гор. Ночной воздух был напоен ароматом роз. Вечер был чудесный, и после неприятного разговора с отцом Франческа пригласила Десмонда пойти на прогулку.

Он охотно согласился и, как только они отошли подальше от дома, он обнял девушку и стал целовать ее. Франческа покорно подчинилась. Именно такова была ее реакция, и как она ни старалась, не могла самозабвенно ответить на его ласки. Она решила, что видимо ее заботы не позволяют ей расслабиться.

Слегка разочарованный, Десмонд отпустил ее.

Ты холодна как лед, дорогая. Неужели ты не можешь быть поласковее?

Прости, Дес, но дело в том, что я только что пережила настоящий шок.

Франческа рассказала ему все, что только что узнала от отца. Она была так поглощена своим рассказом, что не заметила, как помрачнело лицо Десмонда.

Конечно, я ни минуты не раздумывала над этим предложением, — с жаром закончила она. — Но меня ужасно беспокоит будущее моей семьи.

Они сами должны позаботиться о нем, не так ли? — безразличным тоном произнес Десмонд. — Они не могут рассчитывать на твою помощь. Может быть, они смогут получить помощь от государства?

Не знаю… но это так ужасно. — Франческа умоляюще посмотрела на Десмонда. — Мне придется как можно скорее найти работу, чтобы помочь им.

Десмонд оторопел.

Я никогда не верил, что ты серьезно говоришь о поисках работы.

Почему же? Я слишком долго бездельничала, — спокойно ответила она.

Десмонд старался осмыслить изменившееся положение Франчески.

Это удар и для меня тоже, — заявил он. — Я хочу сказать, дорогая, что я всегда считал твое положение прочным. Прекрасный дом, — он бросил взгляд в сторону дома, — который мог бы стать прекрасным местом для нашего отдыха, а теперь ты говоришь мне, что твой отец на грани банкротства.

Девушка внимательно всматривалась в его лицо. Он выглядел как маленький мальчик, лишившийся любимой игрушки. Охваченная внезапными сомнениями, она спросила:

А мои… э-э… изменившиеся обстоятельства не повлияли на твои чувства ко мне, Дес?

Он слегка смутился.

Конечно, нет, — промямлил он. — Но в этой стране каждая девушка что-то имеет, а это очень неплохо для начала семейной жизни. Понимаешь, я не так много зарабатываю, а ты, кажется, собираешься на неопределенное время взвалить на себя заботу о своей семье.

Я же не могу бросить их в трудную минуту, верно?

Десмонд ничего не ответил.

Если мы объединим наши средства, — продолжала она, — мы можем поселиться все вместе, и еще что-то надо сделать для Стейси: она растет как маленькая дикарка.