Кэйтлин О'Райли: Рождественский подарок

Но ее это не устраивало.

Она хотела большего. Чего-то романтического и драматичного. Чего-то совершенно особенного и исключительно чудесного. Чего-то, чего нет у ее старших сестер. Самая младшая из пяти, Иветт наблюдала, как все ее сестры без памяти влюблялись в дерзких лихих мужчин, на пути к браку переживали потрясающие приключения и в результате обретали обожающих их мужей.

А она после двух сезонов и нескольких тайных поцелуев так и не встретила того, кто вызвал бы в ней те чувства, которые, по ее мнению, она должна испытывать. Ни один мужчина не сразил ее своим шармом, не очаровал всем своим существом. Ее сердце не похитил ни известный всем красавец-повеса, ни какой-нибудь незнакомец. Иветт начала опасаться, что любовь, романтика и приключения не для нее. Устав ждать, когда случится что-то магическое и волшебное, она решила взять дело в свои руки и самой осуществить свои романтические мечтания. Иветт обратила свои взоры на самую блестящую партию, которую могла сделать.

А что может быть романтичнее красивого герцога?

Она была не настолько смелой и решительной, чтобы думать, что может поймать в ловушку принца, хотя два сына королевы Виктории еще не женаты. Но удача повернулась к Иветт – минувшим летом она познакомилась с Уильямом Уэдерли, маркизом Шелли, графом Чеширом и, что самое главное, будущим герцогом Лэнсдауном. Красивый и внушительный лорд Шелли несколько лет путешествовал за границей и, вернувшись домой, теперь подыскивал жену, будущую герцогиню.

Все лето среди барышень шло отчаянное соперничество за его внимание, поскольку такой приз, как лорд Шелли, на брачном рынке настоящая редкость. К концу лета Иветт стала одной из тех, кого он выделял, и была решительно настроена завоевать его. Она надеялась осуществить задуманное к Рождеству, так что у нее оставалось лишь три месяца, чтобы выиграть свой приз и стать невестой лорда Шелли.

– А вот и твой будущий герцог, – хихикнув, заговорщицки прошептала Кейт. – Я оставлю вас наедине. Удачи!

Преданная подруга упорхнула, как только лорд Шелли появился рядом с Иветт.

– Сегодня вечером вы, как обычно, выглядите чудесно, мисс Гамильтон, – сделал комплимент маркиз. Теплая улыбка осветила его лицо.

– Вы говорите мне это всякий раз, когда я вас вижу, милорд. – Она игриво бросила взгляд на бальный зал, словно кавалер ее уже утомил, и обмахивалась новым кружевным веером, который гармонировал с ее элегантным нежно-розовым шелковым платьем с кружевной отделкой. С самого начала она выбрала стратегию казаться слегка недосягаемой. Лорд Шелли – привлекательный и могущественный джентльмен, привык к тому, что женщины падают к его ногам. Иветт отказывалась быть одной из них.

– Это потому, что я могу думать только о вашей красоте, когда вижу вас, – прошептал ей на ухо лорд Шелли.

Дрожь восторга охватила Иветт, она мысленно добавила этот комплимент к все возрастающему списку своих успехов в деле завоевания будущего герцога. Хотя лорд Шелли пока не оказывал ей большего внимания, чем другим девушкам, Иветт чувствовала едва заметную перемену в его поведении. Одна за другой, барышни, все лето соперничавшие за его расположение, отпали, осталась только Иветт и ее главная соперница Джейн Фэрмонт.

Иветт была полна решимости завоевать свой романтический идеал. По этой причине она отказалась отправиться в Америку с Колетт и Люсьеном. Она просто не могла покинуть Лондон сейчас, когда так близка к решительным шагам с лордом Шелли. С помощью целеустремленной настойчивости и умасливания она как-то ухитрилась убедить старшую сестру и ее мужа позволить ей остаться. И вот она в Лондоне, а сестра, зять и племянники накануне отплыли через Атлантику. Иветт была свободна воплощать свою дерзкую мечту – стать будущей герцогиней Лэнсдаун.

Теперь Иветт повернулась и смотрела в задумчивые ореховые глаза лорда Шелли, которые в последнее время все настойчивее обращались к ней, что она с удовольствием отметила. Со светлыми, почти серебристыми волосами Уильям Уэдерли был очень хорош собой, несмотря на зрелый возраст. Иветт предполагала, что ему около сорока, но точно этого не знала. Всегда тщательно выбрит, зубы ровные, точеный нос, крепкий подбородок. Мускулистый, выше среднего роста. Все это неплохо, но его титул и положение затмевали чисто внешние достоинства. Его добродушное обаяние и щегольские манеры привлекали Иветт. Он был воплощением герцога, и все барышни были без ума от него.