Алина Аркади - Ведьма с принципами

– А вы кто, простите? И почему я должна куда-то идти? – Тут же перевалила весь ворох одежды обратно ей в руки, всем видом показывая, что я не та, за кого она меня приняла.

– Невероятно! Королевский дворец, а прислуга ничему не обучена! Я вообще-то Цилия Асария, принцесса Валона!

– Кассандра, приятно познакомиться. На будущее – я не прислуга, – обогнула нахалку и пошла по коридору в указанном направлении.

Дойдя до конца коридора участниц отбора, повернула направо и практически наткнулась на узкую винтовую лестницу, круто уходившую вверх. Поднялась и прямо-таки уткнулась носом в дверь, за которой скрывался кабинет самого короля Антарея.

И только сейчас поняла, что очень волнуюсь, даже ладони вспотели от страха и неизвестности. Нестерпимо хотелось получить ответы на многочисленные вопросы, первый из которых – почему я здесь? Пока шла по коридору с комнатами участниц отбора, явно поняла – мне здесь не место, я не такая, как они: меня не обучали наукам и танцам, этикету и правилам поведения при дворе. Даже сейчас стояла перед дверью, за которой находился король, и не знала – что ему говорить и как себя вести!

Есть придворный этикет и правила, о которых я никогда не слышала. А вдруг моё приветствие оскорбит Его Величество или того хуже – навлечёт на меня беду?

Что ж, была не была! Тихонько постучав в дверь, дождалась уверенного:

– Войдите!

Осторожно приоткрыв одну створку, оказалась в просторной, светлой комнате с высокими потолками. Обстановка вполне скромная для королевской особы: большой стол и рабочее кресло, больше похожее на уменьшенную копию трона; высокие полки, заваленные книгами, бумагой и всевозможным оружием, начиная от совсем небольших кинжалов заканчивая тяжёлыми мечами; уютный широкий диван у стены и камин из камня, с помощью которого обогревались холодными зимними вечерами. Заметила ещё одну дверь – деревянная, украшенная золотыми, крупными вензелями. Видимо, это и есть парадный вход, а я зашла в дверь «для своих».

У окна спиной ко мне стоял высокий мужчина: дорогой костюм, украшенный гербовой символикой королевства и пшеничные волосы, спускающиеся чуть ниже плеч. Даже со спины он показался мне невероятно знакомым, словно мы когда-то виделись, а я никак не могу вспомнить кто он.

– Здравствуй, Сандра!

– Гари!.. Гари?.. – Всплеснув руками от радости, тут же поняла, кто передо мной. Король. – Простите, Ваше Величество… – замолкла, осознавая, где нахожусь.

– Ну что же ты так испугалась? Король Антарея Гаринавальдин Золотой! Но для той, что спасла мне жизнь – просто Гари! – Он улыбнулся – ласково, открыто, по-доброму. Словно мы старые знакомые, которые встретились через время.

Я стояла и не знала, что сказать. Это же Гари! Тот самый, которому я спасла жизнь несколько дней назад, тот самый, который спал на моей кровати и ел кашу из моих рук, ни словом не обмолвившись, кто он на самом деле. Меня одолевали смешанные чувства: я спасла жизнь нашему монарху и счастлива, что с ним всё хорошо, но он знает, кто я, и приглашение на отбор не просто случайность.

– Зачем я здесь? – перешла сразу к делу, неопределённость смущала. – Я не принцесса и не из высшего рода, в общем – совсем неподходящая кандидатура на роль королевы.

– Сандра, ты здесь, чтобы полноправно участвовать в отборе. – Теперь Его Величество был серьёзен.

– Прости, Гари… Ваше Величество, но вы не в моём вкусе… – замолкла. А такое вообще можно говорить королю?!

Гари снова заливисто рассмеялся, я расслабилась, понимая, что он совершенно не обижен моим признанием.

– Это я уже понял ещё в твоём доме несколько дней назад. Нет, Сандра, а точнее, Кассандра, теперь ты претендентка на сердце короля, то есть меня. – Он приложил ладонь к своей груди. – Ты дала согласие на участие, открыв конверт с приглашением. Да-да, я знаю – приглашение с подвохом, – опередил меня с комментарием, заметив, что я уже открыла рот, – но иначе бы ты не согласилась. Ты ведь спрашивала, можно ли отказаться?

Я лишь молча кивнула, склонив голову.

– Такой вариант я тоже предположил, поэтому, извини, пришлось пойти на хитрость. – Он нагло и широко улыбался. – Ты участвуешь в королевском отборе, проходишь все испытания наравне с другими участницами и делаешь вид, что отчаянно сражаешься за сердце короля. Но! На самом деле становишься моими глазами и ушами.

Я замерла, не совсем понимая, чего от меня хочет Гари. Участница отбора и в то же время не участница вовсе.