Алина Аркади - Ведьма с принципами

– Я могу взять с собой птицу? – обратилась к мужчинам, ожидавшим меня у порога.

– Да. Животных брать не запрещается. Только когда будет лететь – держите её крепче.

Сгребла в охапку сову и поплелась за мужчинами в сторону реки, видимо, именно там остались грифоны. Дорога заняла всего-то минут пятнадцать, и у кромки леса передо мной предстало потрясающее зрелище.

Грифоны…

Невероятные существа – полуптицы-полуживотные: в несколько раз больше человека, имеющие большой, крепкий клюв и глаза, полыхающие, словно огонь. Создания с чёрными перьями вдоль спины и красными на груди, имеющие огромные золотые крылья за спиной. Грифонов практически невозможно приручить, но с помощью магии люди заставили их служить себе, позволив взгромоздить себе на спину седло, подобное седлу на лошади. Грифон признавал лишь одного хозяина, с которым находился рядом всю свою жизнь: птенца выращивали с детства, приучая к себе и полётам.

Инквизиторы передвигались исключительно на этих птицах, сокращая время передвижения в несколько раз. Нам предстояло лететь на грифоне в столицу, но птица знает лишь своего седока, а значит, я для неё чужая.

Застыла в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Один из грифонов, заметив меня, с интересом рассматривал, а я чувствовала себя неуютно. Птица, сделав лишь пару шагов, встала напротив – грифон спокоен, не воспринимает меня как опасность, чувствую. Протянула осторожно руку, поглаживая ярко-красные пёрышки на груди, в ответ услышала довольный клёкот, кажется, ему нравилась моя ласка.

Вот и подружились, дружок!

– Хм, так ластится, будто всегда вас знал! – услышала рядом возглас одного из мужчин, видимо, хозяина грифона.

Не могла же сказать ему, что я ведьма и находить общий язык с животными – моя природная способность. Взобрались на птиц, и вот уже парим высоко в небе. Я смотрела вниз, обводя взглядом на прощание свой лес и домик в густой чаще, именно сейчас понимая, что покидаю привычное и такое родное для меня место.

Смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда?..

Столица Антарея встретила нас ярким солнцем и весенним теплом, полноправно сменившим колючую зиму. Сантария находится южнее наших лесов, именно поэтому тепло сюда приходит немного раньше Оната.

С высоты птичьего полёта город как на ладони, а люди передвигаются по узким улочкам, словно букашки, мельтеша туда-сюда по своим делам. Четыре года назад я была здесь ночью, проехав лишь по главной улице столицы и толком ничего не рассмотрев.

На возвышенности, в стороне от центра города, находится королевский дворец: кипенно-белые огромные дворцовые стены не позволят обычному человеку заглянуть внутрь и рассмотреть территорию. Но с высоты видно всё: и дворцовые сторожевые башни со стражниками на посту, и огромные зелёные сады с деревьями, кустами и яркими цветами, и небольшие уютные беседки на берегу озера за дворцом, и даже огромные конюшни для лошадей и грифонов.

Потрясающе! И волнительно…

Я пока не знаю, зачем здесь и почему король пригласил меня участвовать в королевском отборе. Неопределённость и волнение заставляют сердце бешено колотиться, сбиваясь с привычного ритма.

Приземлившись, один из инквизиторов подаёт мне знак рукой, приглашая последовать за ним. Огромный помпезный вход сразу говорит – мы в королевском дворце!

Шла по коридорам этого великолепия, рассматривая всё вокруг с открытым ртом. Мимо меня то и дело пробегали слуги с подносами, платьями или напитками, не останавливались, спеша по своим поручениям. Повсюду цветы и благоухающие розы, от которых на многие метры разносился невероятный запах весны и счастья.

– Дальше крыло для участниц отбора – мне туда вход закрыт. Вам необходимо пройти по коридору до самого конца, повернуть направо, подняться по узкой лестнице, и вы упрётесь в дверь кабинета короля. Он вас ждёт. – Мужчина скороговоркой произнёс наставления и, слегка поклонившись, покинул меня.

Я брела по длинному коридору, по обе стороны которого располагались двери и беспрерывно сновали девушки. От шума, гама и девичьего визга закладывало уши: слуги носили наряды, коробки, шляпки, туфельки и украшения. Проходя мимо, я рассматривала комнаты: в каждой одна девушка со служанкой и богатым гардеробом. Их здесь несколько десятков, не меньше.

Неожиданно откуда-то со стороны мне в руки свалилась груда платьев, и от неожиданности я даже вскрикнула.

– Что встала? Забыла, что нужно делать? – Передо мной в ярко-оранжевом платье возникла блондинка моего возраста с высокой причёской и большой родинкой над губой. – Неси быстро ко мне в комнату!