Нерина Хиллард: Буря желаний

- Как-нибудь я продемонстрирую тебе, какой поборницей строгости могу быть, - пообещала она. - Ты поразишься! - Затем теплая улыбка озарила ее лицо. - Я не поблагодарила тебя за прелестную комнату, Нед. Здесь очень уютно и удивительно гармонично подобраны цвета. Я даже не предполагала, что у тебя такой хороший вкус.

- Это не моя заслуга, - заявил Нед. - Антея помогла мне выбрать занавески и тому подобное. Фактически она нанесла последние штрихи.

Лорел мгновенно насторожилась:

- Антея? А, собственно, кто она такая?

- Антея Баррингтон.

Неприятный холодок пробежал по спине Лорел.

- Ты имеешь в виду жену Стивена?

Нед покачал головой, усмехнувшись ее ошибке.

- Это его сестра. Стив не женат и, насколько я знаю, о браке даже не думает, хотя об этом мечтают все невесты нашего острова.

Лорел презрительно фыркнула.

- Мне жаль девушку, на которой он когда-нибудь женится, - заявила она со злостью, которая была неприятна ей самой. - Она наверняка быстро поймет, что не такое уж сокровище отвоевала - О, не знаю, - Нед казался слегка сбитым с толку. - Стив совсем не плохой.

- Возможно. Но какая из женщин захочет смириться, что, выйдя замуж, перестанет распоряжаться собой? Ведь он из тех, кто требует беспрекословного подчинения!

Нед покачал головой и, к удивлению Лорел, заговорил очень горячо:

- Ты не права. Когда старина Стив любит что-то, он отдает этому всю душу. Именно любимая им девушка сможет делать с ним все, что захочет. Во всяком случае, я этого не исключаю, хотя характер у него, конечно, властный...

- Я сомневаюсь. Вряд ли он вообще может полюбить кого-либо, - ехидно заметила Лорел. - Он самоуверенный эгоист. Одно осознание того, что он влюблен, будет расценено им как непростительная слабость... Тебе не кажется, мы слишком много говорим о нем? Неужели нет других тем, которые мы могли бы обсудить?.. Например, поговорить о его сестре. Что она собой представляет?

Нед не обратил внимания на раздраженный тон Лорел, отошел к окну, глядя в темный сад. Хотя он не сказал ни одного слова, она вдруг поняла, что брат чем-то смущен.

- Ты сама увидишь ее сегодня.

- Она такая же твердокаменная, как ее брат?

- Нисколько.

- Она красива?

- Думаю, да. - Он отвернулся от окна и с притворной озабоченностью показал на часы. - Нам давно пора отправляться...

- Тебе она нравится, Нед? - Лорел удивилась, как легко он выдал свою тайну. - Ты любишь ее! Я угадала?..

- Чушь!

- Не правда! Шестое чувство говорит мне, что так и есть, да и притворщик ты никудышный. А как она относится к тебе?.. Тоже влюблена?..

- Хватит тебе допытываться, - резче, чем хотелось бы, ответил Нед, выдав себя с головой.

- Разве я не имею права знать правду? - полушутливо-полунастойчиво умоляла Лорел. - Разве между нами были когда-нибудь тайны?..

- Ну, хорошо, раз ты настаиваешь, скажу, - смирился он. - Я правда люблю ее. Но есть много и других молодых людей, ухаживающих за ней. Никто не может устоять перед ее обаянием и прирожденным кокетством. Впрочем, у меня хватило здравого смысла обуздать свои чувства. Я понял: нужно быть сумасшедшим, чтобы просить ее выйти за меня замуж.

- Почему? Тебя смущает ее кокетство?

- Нет, потому что она Антея Баррингтон, - сухо ответил он.

- Какое это имеет значение?

- Как какое? Стивен - самый богатый человек на острове, как я уже говорил, а Антея не просто его сестра. У нее своя доля капитала и собственный доход. Ее положение сильно отличается от моего. Да и образ жизни тоже. Думаю, тебе она сразу покажется избалованной.., хотя это не совсем так. Просто она всегда получает то, что ей хочется.

Лорел поняла - лучше не продолжать и оставить тему. То, что она узнала, еще больше усилило ее неприязнь к Баррингтону. Если его сестра считает Неда Шеннона недостаточно хорошей партией для себя, то что уж говорить о самом Стивене? Его самомнение наверняка вдесятеро больше! Она не испытывала никакого желания отправляться к ним на вечеринку, но Нед торопил. То ли хотел увидеть Антею, то ли боялся обидеть ее брата... Ей было ужасно жаль, что свой первый вечер на острове она должна провести с Баррингтонами.

С ухабистой пыльной дороги они вскоре свернули на другую, вполне цивилизованную. Нед объяснил, что она принадлежит Стивену, поскольку ведет к его главной плантации, и Лорел подумала, что это тоже показательно: о своих удобствах Баррингтон заботится, а на остальное ему плевать.

Еще один поворот - и за стеклами автомобиля замелькали удивительные цветники и тщательно подстриженные зеленые газоны. Вскоре они очутились перед входом в патио огромного дома в португальском стиле. Разнообразные арки и колоннады увиты виноградной лозой, многочисленные окна фасада сияли. Во всем было что-то волшебное.